একশ তৃতীয় অধ্যায়: ছোট্ট কয়লার গুলি একটু আদুরে সাজ দেখাল

একশ তৃতীয় অধ্যায়: ছোট্ট কালো বলের আদুরে ভঙ্গি

মু ইউনছু দেখল যে ভীরু সাজার কৌশলটি কাজে দিচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে উৎসাহ পেয়ে আরও জোরে বলতে লাগল, “আমি তো একজন বিবাহিতা নারী, আপনার সঙ্গে আমার কোনো পরিচয়ই নেই। আপনি এক অচেনা পুরুষ হয়েও হঠাৎ আমাকে তুলে নিয়ে এলেন, আর কারণটুকু যদি আমাকে পরিষ্কার করে না বলেন, তাহলে আমি কীভাবে নিশ্চিন্ত থাকব?”

কিন্তু লোকটি আবারও কথা বলল না। মু ইউনছু এত কথা বলে গলা শুকিয়ে ফেলল, তাছাড়া সে আগেই ক্লান্ত ছিল; বলতে বলতেই ধীরে ধীরে তার ঘুম এসে গেল।

দরজার বাইরে হঠাৎ কেউ কড়া নাড়ল: “মহাশয়, গরম পানি প্রস্তুত আছে, কখন পাঠাব?”

শুয়ানইয়ুয়ান শিউ এগিয়ে দরজা খুললেন। দোকানের বালকটি দেখল এক মুখ খুবই সাধারণ, অথচ এমন সাধারণ চেহারার লোকের শরীর জুড়ে এমন এক ভীতিপ্রদ আভা, যা মানুষকে দূর থেকেই ভয় পাইয়ে দেয়।

“এখনই।”

“জি, জি।” বালকটি তাড়াতাড়ি সাড়া দিয়ে দ্রুত গরম পানি নিয়ে এল।

বিছানায় ছুড়ে ফেলে রাখা মু ইউনছুকে দেখে তার মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই। এখন মু ইউনছুর মুখে ময়লা লেগে ছিল, আসল চেহারাও বোঝা যাচ্ছিল না; কিন্তু একজন পুরুষ এভাবে একটি মেয়েকে বেঁধে বিছানায় ফেলে রেখেছে—নিঃসন্দেহে ব্যাপারটা স্বাভাবিক নয়।

বালকটি আরেকটু তাকাতেই হঠাৎ পেছন থেকে শীতলতা টের পেল। সে তড়িঘড়ি মাথা নিচু করে আর তাকাল না।

দশহাজার বন্যপ্রাণীর শহর এমনিতেই শান্ত জায়গা ছিল না; বালকটি ঝামেলা এড়িয়ে চলাই শ্রেয় মনে করল।

শুয়ানইয়ুয়ান শিউ দ্রুত স্নান সেরে কাপড় পরলেন, মু ইউনছুর জুতো খুলে তাকে সরিয়ে বিছানার ভেতর দিকে গেলেন, নরম হাতে তার শরীরের দড়ি খুলে দিয়ে তাকে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন।

আধরাতে মু ইউনছু জেগে উঠে কোমরে রাখা হাতের স্পর্শ টের পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে তার ঘুম উধাও হয়ে গেল!

এই! নির্লজ্জ! লম্পট!

তার প্রথম ইচ্ছাই ছিল লোকটার “নাকের নিচের জায়গায়” এক লাথি মারা!

কিন্তু নিজের পরিস্থিতির কথা ভেবে মু ইউনছু নিজেকে শক্ত করল, আস্তে করে লোকটার হাত সরিয়ে চুপিচুপি উঠে জুতো পরল।

আজ রাতের আকাশে চাঁদের আলো ছিল না, ঘরটা অন্ধকারে ডুবে ছিল। চোখ অন্ধকারে সয়ে এলে সে খুব সাবধানে, পা টিপে টিপে, স্মৃতিতে থাকা দরজার দিকে এগোতে লাগল।

দরজার শেকলে হাত ছোঁয়াতেই যখন খুলবে, তখনই ঘরের ভেতরে মোমবাতির আলো জ্বলে উঠল।

“চলো।” লোকটার কণ্ঠস্বর যেন ভূতের মতো তার পেছন থেকে ভেসে এল।

মু ইউনছুর পুরো শরীর কেঁপে উঠল, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই মানুষটাকে রাগে গিয়ে তাকাল।

তার সেই টলটলে চোখজোড়া এতই সুন্দর ছিল যে ভয়ের কোনো ছিটেফোঁটাও সেখানে ছিল না। লোকটি এগিয়ে এসে তাকে কোলে তুলে নিল, আঙুলের এক ঝটকায় মোমবাতি নিভিয়ে দিয়ে জানালা দিয়ে লাফিয়ে বাইরে নেমে গেল।

মু ইউনছু এই লোকটার স্পর্শ একেবারেই সহ্য করতে পারছিল না। সে তো বিয়ে করেছে; এমন আচরণ যেন কুফুং টিং-এর প্রতি বিশ্বাসঘাতকতা মনে হচ্ছিল। মাটিতে পা দিতেই সে কয়েক কদম পেছিয়ে গেল, কিন্তু শুয়ানইয়ুয়ান শিউ ইতিমধ্যে তার হাত ধরেছেন, আর একটি দিক বেছে নিয়ে সামনের দিকে হাঁটা ধরলেন।

মু ইউনছু জানত, জিজ্ঞেস করলেও সে বেশি কিছু বলবে না। এই নিস্তব্ধ রাতে তাই সে-ও সতর্ক থেকে চুপ করে রইল।

তারা দশহাজার বন্যপ্রাণীর শহরের নগরপ্রধানের প্রাসাদের কাছাকাছি পৌঁছাল। প্রাসাদটি শহরের প্রান্তে অবস্থিত; তার পেছনেই ছিল অনন্ত অরণ্য, সেখানেই তারা বন্যপ্রাণী প্রশিক্ষণ দিত।

শুয়ানইয়ুয়ান শিউ তাকে নিয়ে অরণ্যে ঢুকলেন। কিছুদূর যেতেই হঠাৎ তাকে কোলে তুলে নিলেন এবং এক লাফে একটি বড় গাছের ডালে উঠে পড়লেন। একই সঙ্গে তাঁর হাতে থাকা গোপন অস্ত্রটি এক দিকে ছুটে গেল; এক বাঘ সতর্ক হওয়ারও আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এই লোকটির অনুভূতি সত্যিই বন্যপ্রাণীর চেয়েও তীক্ষ্ণ।

মু ইউনছু ভুরু কুঁচকাল। তার জন্য এটা মোটেই ভালো লক্ষণ নয়।

বনের জন্তুদের এড়িয়ে চলতে গেলে শুয়ানইয়ুয়ান শিউকে আবারও তাকে কোলে নিতে হচ্ছিল। মু ইউনছুর অসন্তোষ তিনি জানতেন, তবু তা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন।

অর্ধঘণ্টা পর তারা একটি পাথরের বাড়ির চারপাশে এসে পৌঁছাল।

দু’শো বর্গমিটারেরও কম এই পাথুরে বাড়িটির চারদিকে স্তরে স্তরে প্রহরীরা ভিড় করে আছে।

দেখে মনে হলো এটাই শুয়ানইয়ুয়ান শিউয়ের গন্তব্য। কিন্তু ভেতরে ঢুকবে কীভাবে?

“ভেতরে ঢুকলে সোজা নিচে নামবে। আমি ওদের অন্যদিকে টেনে নিলে তোমাকে খুঁজতে আসব।” শুয়ানইয়ুয়ান শিউ মু ইউনছুর কানে নিচু স্বরে বললেন। তাঁর শীতল মুখোশটি মু ইউনছুর কানের গায়ে লেগে ছিল, কিন্তু উষ্ণ নিঃশ্বাস কানে এসে লাগছিল, যাতে তার বারবার সরে যেতে ইচ্ছে হচ্ছিল।

সে ভুরু কুঁচকে তাকাল, মুখভঙ্গিতে অবুঝের মতো সন্দেহ।

“আমার কথা মতো করো, এতে তোমার কোনো ক্ষতি হবে না।” লোকটার কণ্ঠস্বর যেন সতর্কবার্তাও, আবার উপদেশও। তিনি একটি ছুরি তার হাতে দিয়ে দিলেন।

মু ইউনছু তাকে স্থির দৃষ্টিতে দেখল: “এটা কি আকাশ-রহস্য মণ্ডলের তরুণ প্রভুর রেড সান রাজকন্যার প্রতি প্রতিশ্রুতি?”

এ জায়গার প্রহরীরা একেবারে ঢিলেঢালা নয়; মু ইউনছুর ভেতরের শক্তি না থাকায় সে তাদের কানে না পৌঁছানোর মতো নিচু স্বরে কথা বলতে পারল না। কথা শেষ হতেই একটি তীর সোজা তাদের দিকে ছুটে এল!

“কে!”

প্রহরীরা দ্রুত ছুটে এল। শুয়ানইয়ুয়ান শিউ এক মুহূর্তও দেরি না করে একটি ডাল ভেঙে সরাসরি আঘাত হানলেন। কোনো প্রস্তুতি নেই, কোনো প্রলোভন নেই—প্রথম আঘাতেই চূড়ান্ত তীব্রতা।

“হ্যাঁ!” শুয়ানইয়ুয়ান শিউয়ের এই জবাবটি ছিল মু ইউনছুর কথার উত্তরে।

মু ইউনছুকে শুয়ানইয়ুয়ান শিউ এই পাহাড়ি বনে নিয়ে এসেছেন; তাঁর কথা মতো চলা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। একা একশোর বিরুদ্ধে শুয়ানইয়ুয়ান শিউকে লড়তে দেখে সে যতটা সম্ভব নিজেকে লুকিয়ে রাখল, এমনকি নিঃশ্বাসও হালকা করে ফেলল।

এ ছিল এক নিষ্ঠুর সংঘর্ষ। শুয়ানইয়ুয়ান শিউকে সামলাতে গিয়ে প্রহরীরা আর অন্য কিছু ভাবার অবসর পেল না। অচিরেই চারদিকে লাশ আর আহতের ছড়াছড়ি পড়ে গেল। যুদ্ধের ছন্দ পুরোপুরি শুয়ানইয়ুয়ান শিউয়ের ইচ্ছেমতো চলল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের মূল ফটক থেকে দূরে টেনে নেওয়া হলো।

মু ইউনছু সেই সুযোগে তাড়াতাড়ি পাথরের বাড়িটিতে ঢুকে পড়ল।

পাথরের বাড়ির সব প্রহরী শুয়ানইয়ুয়ান শিউকে ঘিরে মারতে গিয়েছিল, ভেতরে তখন একেবারে জনশূন্য।

কিন্তু মু ইউনছু ভিতরে পা দিতেই উঠোন জুড়ে শুয়ে থাকা নেকড়ের দল দেখে তার হাঁটু কেঁপে উঠল।

নেকড়েদের চোখে ম্লান আলোর ঝিলিক, তারা এই আগন্তুককে শত্রুর মতো গিলে খেতে চাইছে।

মু ইউনছু শুকনো গলা গিলে ফেলল, ভাবল এখন চিৎকার করে শুয়ানইয়ুয়ান শিউকে ডাকলে কি সে তাকে বাঁচাতে পারবে?

নেকড়ের দল ইতিমধ্যেই হুঁশিয়ার ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়িয়েছে। ঠিক তখনই মু ইউনছুর পোশাকের ভেতর থাকা ছোট্ট কালো বলটা হঠাৎ লাফিয়ে নামল।

সে মাটিতে বসে পিছনের পা দিয়ে কানে খুঁটিয়ে নিল, তারপর নেকড়েদের দিকে তাকিয়ে আদুরে ভঙ্গি করল: “মিউ।”

মু ইউনছুকে চমকে দেওয়া এক দৃশ্য ঘটল—নেকড়ের দলগুলো একযোগে সরে দাঁড়িয়ে পথ করে দিল।

এক একটি বিশালদেহী, তেজি নেকড়ে এখন হাভার্ডি কুকুরের মতো শুয়ে পড়ে রইল মাটিতে……

“মিউ।” ছোট্ট কালো বলটি ইতিমধ্যেই পা দুলিয়ে পথের মাঝখানে ঢুকে পড়েছে। দেখে যে মু ইউনছু ভয়ে ভয়ে পেছনে রয়ে গেছে, সে ঘুরে তার দিকে ডাক দিল।

মু ইউনছু শক্ত মন নিয়ে এগোল, কিন্তু দুই পা যেন কাঠ হয়ে আছে!

এগুলো তো বন্যপ্রাণী, নেকড়ের দল। যদি ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়ায়?

নিরাপদে পার হয়ে আসার পরও মু ইউনছুর বুক ধড়ফড় করছিল। পাথরের ঘরের সামনে দাঁড়িয়ে পাশের মশালটি তুলে নিল, আর সামনের পাথরের দরজাটি হালকা ঠেলাতেই খুলে গেল।

ঘরের ভেতর সম্পূর্ণ অন্ধকার। মু ইউনছু মশাল জ্বালাল, আর চোখের সামনে দেখা গেল নিচের দিকে নামা একটি সিঁড়ি।

শুয়ানইয়ুয়ান শিউয়ের কথা মনে পড়তেই সে সতর্কভাবে নিচে নামতে লাগল।

জন্ম-জন্মান্তর মিলিয়ে এটাই তার প্রথমবার দশহাজার বন্যপ্রাণীর শহরে আসা। সে কল্পনাও করেনি যে এখানে এমন একটি জায়গা আছে। আর সবচেয়ে অবাক করার বিষয়, ছোট্ট কালো বলটি যেন পথ চিনে ফেলেছে।

সিঁড়ির শেষে পৌঁছে ছোট্ট কালো বলটি চারপাশ দেখল, তারপর এক লাফে একটি যন্ত্রপাতি সক্রিয় করল, আরেকটি পাথরের দরজা খুলে গেল।

এভাবে আরও তিনবার সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামার পর আবার একটি যন্ত্র সক্রিয় হলো, আর সামনের দিকে একটি বাঁকানো করিডর দেখা দিল।

করিডরে ঢুকতেই অন্ধকার আর নিস্তব্ধ পরিবেশে মন অস্থির হয়ে উঠল।

হঠাৎ ছোট্ট কালো বলটি থেমে গেল, সামনের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর ঘুরে মু ইউনছুর হাতে থাকা মশালটির দিকে রাগী চোখে চেয়ে রইল।

মু ইউনছুর ধারণা হলো মশালটা সমস্যা করছে, তাই তাড়াতাড়ি সেটি নিভিয়ে দিল।

সে অন্ধকারে দাঁড়িয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর দূর থেকে ধীরে ধীরে স্পষ্ট হতে লাগল কথোপকথনের শব্দ।