অধ্যায় একান্নশত সাতাউস: ইউনছু প্রিন্সেসের রন্ধনশৈলীর চমক
মুকুটহিন রানি ইউনচু মৃদু হেসে বললেন, "আপনি যদি আর একবার বকেন, তবে আমি ভবিষ্যতে কু রতিং-এর সাথে দেখা হলেই ঠিক এই নামেই ডাকব।"
শৌ সে আর কথা বলার সাহস পেলেন না।
ঘটনা প্রমাণ করল যে তাঁর চিন্তা সম্পূর্ণ অমূলক ছিল।
ওত পাতার জন্য ঘাসের মধ্যে নড়াচড়া না করে লুকিয়ে থাকতে হয়। শৌ সে আগে থেকেই আশঙ্কা করেছিলেন যে বনের পোকামাকড় মুকুটহিন রানি ইউনচু সহ্য করতে পারবেন না; অথচ দেখা গেল, তিনি অবলীলায় তাঁর হাতের পাতার ওপর উঠে আসা একটা বড় সবুজ পোকা টিপে মেরে ফেললেন।
পোকাটি মেরে শান্তভাবে হাত মুছে নিলেন এবং শৌ সেকে সান্ত্বনার একটি দৃষ্টি দিলেন, যেন বোঝাতে চাইলেন—সে তো সাকুল্যে একটা ছোট্ট পোকা মাত্র, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, একদম ভয় পেও না।
শৌ সে হতবাক হয়ে গেলেন।
তিনি ভেবেছিলেন, মুকুটহিন রানি ইউনচুর মতো এমন উচু পদের রাজকুমারী বুঝি পোকামাকড়কে ভীষণ ভয় পান।
তিনি তো আর জানেন না যে মুকুটহিন রানি ইউনচু অতীতে কতজনকে পোকামাকড় ধরে ভয় দেখিয়েছেন।
মুকুটহিন রানি ইউনচু তাদের কোনো বিপদে ফেললেন না। শ্যু দেশের সেনাবাহিনী হুড়মুড় করে ওত পাতার জায়গায় চলে এল, কিন্তু তারা বিন্দুমাত্র টের পেল না যে সেখানে আগে থেকেই ওত পেতে কেউ বসে আছে।
যুদ্ধ শুরু হতেই মুকুটহিন রানি ইউনচু দ্রুত দূরে সরে গেলেন। প্রথমে তাঁর মুখমণ্ডল কিছুটা বিবর্ণ হয়ে পড়েছিল, কারণ শৌ সে এবার কেবল দুশো জন সৈন্য এনেছিলেন, অথচ শ্যু দেশের সৈন্য সংখ্যা ছিল হাজার জন!
কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই তিনি বুঝতে পারলেন যে, লিয়াং দেশের এই শীর্ষসার্বিক বাহিনীকে তিনি আসলে কতটা কম চেনেন!
ঘন বনের মধ্যে, মাত্র দুশো জন সৈন্য মিলে আস্ত এক হাজার সেনাকে একেবারে নির্মূল করে দিল।
তিনি প্রথমে অবাক হয়েছিলেন যে কিছু মানুষের কাঁধে লোহার কোদাল ঝোলানো কেন, পরে বুঝলেন সেগুলো মাটি খুঁড়ার জন্য!
মানুষগুলোকে মারার পর তারা অত্যন্ত দক্ষতার সাথে রক্তমাখা ডালপালা ও পাতাগুলো পরিষ্কার করে ফেলল, এমনকি মাটিতে ছিটিয়ে থাকা রক্তসহ মাটি উল্টে ফেলে বেশ কয়েকটি বড় বড় গর্ত খুঁড়ল, মৃতদেহগুলোর জামাকাপড় খুলে নিয়ে মাটিচাপা দিল, সাথে পাতা ও ডালপালাও চাপা দিল।
তাদের এই দক্ষ তৎপরতা দেখে মুকুটহিন রানি ইউনচু তাজ্জব বনে গেলেন। এক হাজার লাশের সৎকার তারা এক ঘণ্টারও কম সময়ে শেষ করে ফেলল, মুকুটহিন রানি ইউনচু তাকিয়ে তাকিয়েই সব শেষ দেখতে পেলেন না।
হাতে কিছুটা সময় বাকি থাকতে দেখে তারা কোথা থেকে যেন ছোট গাছপালা ও ঘাস এনে ঘটনাস্থলটি সামান্য আড়াল করে দিল।
শৌ সে বললেন, "রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, ওই লোকগুলো যখন পৌঁছাবে তখন রাত নেমে আসবে, এখানকার কোনো অস্বাভাবিকতা তাদের চোখে পড়বে না।"
মৃতদেহগুলো তো সহজে লোপাট করা গেল, কিন্তু বনের ভেতরের রক্তের গন্ধ সহজে দূর করা যায় না, তাই সমস্ত রক্তের দাগ মাটির নিচে উল্টে দিতে হয়েছে।
"না মানে..." মুকুটহিন রানি ইউনচু বুঝতে পারলেন তাঁর সত্যিই জ্ঞান অর্জন হয়েছে; "মানুষ খুন করে লাশ গায়েব করার এমন কাজ তোমরা এর আগেও অনেক করেছ বুঝি?"
"আহা, কাশির শব্দ, বিশেষ বাহিনী তো, কিছু অতর্কিটের কাজ সম্পন্ন করতে হয়, বিদ্যার তো আর ওজন নেই। চলুন চলুন, কয়েকজন বন্দীকে ধরা হয়েছে, ফিরে গিয়ে তাদের জেরা করি।" জেরা করার কাজটি তাঁর সবচেয়ে বেশি পছন্দ।
...
লিয়াং দেশের পক্ষ থেকে আগেই নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল যে, মালপত্র পরিবহনের বহর দেখতে পেলে সেনাবাহিনীর লোকেরা যেন একবার তল্লাশি করে দেখে তারা কী পরিবহন করছে, আর অন্য কোনো প্রশ্ন না করেই যেন তাদের ছেড়ে দেয়।
রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে, পরিবহনের বহরটিও প্রায় বন উপত্যকায় এসে পৌঁছাল।
অথচ তারা জানে না যে তাদের সামনের মিত্রবাহিনী সবাই একেকটি লাশে পরিণত হয়েছে এবং তাদের ইতিমধ্যেই মাটিচাপা দেওয়া হয়েছে।
ওত পাতা অবশ্য এখনো চলছে; শৌ সে ও মুকুটহিন রানি ইউনচু চলে যাওয়ার পর শ্যু দেশের সেনার পোশাকে কিছু লোক এসে চুপচাপ সেই জায়গাগুলোতে দায়িত্ব নিয়ে নিয়েছে।
শি শিয়াং হেটে হেটে স্বয়ং হ্য ইউয়ান শিউ-এর ঘোড়ার পাশে গিয়ে দাঁড়াল: "শাওজু, আপনি কি একটু হেঁটে পথ চলবেন না কি?"
হ্য ইউয়ান শিউ একবার তার দিকে তাকিয়ে আর কোনো কথা না বলে ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন।
শি শিয়াং এমনভাবে ভাবলেশহীন মুখভঙ্গি করল যেন সে কিছু বলার শব্দ চয়ন করছে, ইচ্ছে করেই সে সঙ্গে সঙ্গে কথা বলল না, আর পাশের মানুষটির মধ্যেও তাকে তাড়া করার কোনো লক্ষণ দেখতে না পেয়ে তার মন আনন্দে নেচে উঠল।
"এই জিনিসটি শাওজু নিজ দায়িত্বে যত্ন করে রাখবেন, গরমকাল, ঘাম মুছার কাজে লাগবে।" শি শিয়াং তার নিজের রুমালটি বাড়িয়ে দিল, তার চোখের দিকে তাকানোর সাহস তার হলো না।
কিন্তু হ্য ইউয়ান শিউ লক্ষ্য করলেন যে, তার আঙুল যে যে জায়গাটায় ছুঁয়ে গেছে, সেই রুমালটির ওপর চারটি অক্ষর ফুটে উঠেছে:
বিষাক্ত
ধরবেন না
মুখোশের আড়ালে হ্য ইউয়ান শিউ বেশ আগ্রহের সাথে ভ্রু দুটি উঁচিয়ে ধরলেন, কোনো কথা না বলেই আবার নিঃশব্দে ঘোড়ায় চড়ে বসলেন।
"শাওজু..." শি শিয়াং-এর মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো কোনো তরুণীর মনের ইচ্ছা বুঝি পূরণ হলো না, অথচ তার মন তখন আনন্দে গদগদ করছিল।
থিয়ানচি閣-এর শাওজু একটু আগে তার দিকে যেভাবে তাকিয়েছিলেন, তাতে মনে হচ্ছিল তিনি বুঝি তার প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠেছেন!
সে কিছুটা বিষণ্ণ মনে বহরের মধ্যে ফিরে এল, শি ইউলিং তাকে অবজ্ঞার চোখে এক পলক দেখে বলল, "অগাধ আবর্জনা।"
"তাহলে আমার দ্বিতীয় বোন গিয়ে চেষ্টা করে দেখলেই তো পারতো? হয়তো উনি তোমার মতো এমন বরফ-শীতল ও পবিত্র কাউকেই পছন্দ করেন!"
শি হংয়ের এই কথাটি স্পষ্টতই একধরনের বিদ্রূপ ছিল; বরফ-শীতল ও পবিত্র ইমেজের দিক দিয়ে বিচার করলে শি ইউলিং কোনোভাবেই শি শিয়াংয়ের সমকক্ষ হতে পারে না।
শি হং বললেন, "যদি আর কোনো উপায় না থাকে, তবে লড়াইয়ের মাঝখানেই তার ওপর এটি প্রয়োগ করা যাবে।"
সে প্রথমে শাওজুর নির্দেশমতোই সব কাজ করছিল, কিন্তু এখন সে বুঝতে পারছে যে বিষয়টিতে কিছুটা যেন গরমিল রয়েছে।
শ্যু দেশ যদি বিশাল সৈন্যবাহিনী নিয়ে ঘেরাও করত তবে কিছুটা জয়ের সম্ভাবনা থাকত, কিন্তু এমন সীমিত সংখ্যক লোক পাঠিয়ে এর অর্থই বা কী?
যেহেতু তাকে বিষ প্রয়োগ করার কথা ছিল, সে যদি বিষাক্রান্ত হয় তবে পুতুল-মানব তাকে ঘায়েল করতে পারবে, আর সে যদি বিষাক্রান্ত না হয় তবে শ্যু দেশের সেনাবাহিনীর আসার কোনো অর্থই হয় না।
ঠিক যেমনটা শি শিয়াং বলেছিল, তার লঘুভার চলাফেরার কৌশল অসাধারণ, সে পালাতে চাইলে তাকে ধরার ক্ষমতা কারোর নেই।
মনে হাজারও প্রশ্ন ঘুরপাক খেতে খেতে শি হংয়ের দলবল অবশেষে বন উপত্যকায় এসে পৌঁছাল।
শূ শূ শূ শূ শূ—
"হত্যা কর!"
আকস্মিক তীরের শাঁই শাঁই শব্দের পরেই কান ফাটানো রণহুংকার বেজে উঠল।
শি ইউলিং প্রথমে শ্যু দেশের সেনাবাহিনীর এই বেশ ভালো মানের রণহুংকার দেখে সন্তুষ্ট হয়েছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখের রং সম্পূর্ণ বদলে গেল।
এই ওঁৎ পাতা সৈন্যরা তো দেখছি খোদ তাদের ওপরও আক্রমণ চালাচ্ছে!
"তোদের এত বড় স্পর্ধা!"
"হত্যা কর!" কেউ বিন্দুমাত্র তার কথার পাত্তাও দিল না।
শি হংও কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, ব্যাপার কী? উত্তরপশ্চিমের মূল সেনাবাহিনীর লোকদের মৃতদেহ তো মালের বাক্সের মধ্যেই লুকিয়ে রাখা হয়েছিল, অথচ এই ওঁৎ পাতা সৈন্যরা শ্যু দেশের সেনার পোশাক পরে আছে কেন?
হত্যার উদ্দেশ নিয়ে বিপদ ধেয়ে আসছে, তখন আর তারা ঘটনার মূল রহস্য নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে সোজা আক্রমণ প্রতিহত করতে এগিয়ে গেল।
...
ওদিকে যখন তলোয়ারের আলো আর রক্ত ছিটিয়ে পড়ছে, এদিকে মুকুটহিন রানি ইউনচু নিজে রান্নাঘরে ঢুকে সবার জন্য একে একে সুস্বাদু খাবার তৈরি করে পরিবেশন করছেন।
"এহ? আমার কেন যেন মনে হচ্ছে লোকসংখ্যা কিছুটা কমে গেছে?" মুকুটহিন রানি ইউনচুর সামনে এক সারিতে উনুন বসানো, একই সাথে দশ-বারোটি উনুনের দেখভাল করা তাঁর কাছে কোনো ব্যাপারই নয়।
তবে তিনি সামনের লোকগুলোর ওপর একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন, প্রথমে তো দুশো জন লোক বেরিয়েছিল, কিন্তু এখানে মোটে পঞ্চাশ জনের মতো দেখা যাচ্ছে।
তাছাড়া সেনাক্যাম্পের পরিবেশও কালকের চেয়ে অনেকটাই যেন শান্ত মনে হচ্ছে।
শৌ সে তখন গোগ্রাসে খাবার গিলছিলেন: "ওঁরা পাহারার দায়িত্বে গেছেন। রাজকুমারী আপনি চালিয়ে যান, থামবেন না।"
"সবগুলো খেয়ে ফেলো না যেন, ওদের জন্যও কিছু রেখো।" মুকুটহিন রানি ইউনচু তো আর একশ' লোকের রাতের খাবার একা রান্না করতে পারেন না, তাই রান্নাঘরের সব রাঁধুনিই এসে হাজির হয়েছিল।
"কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই, আমি সব শেষ করতে পারব না।" একটা মুরগির ডানার হাড় চিবোতে চিবোতে শৌ সে মুকুটহিন রানি ইউনচুর পাশে এসে দাঁড়াল: "সহ-সেনাপতি সত্যিই কত সৌভাগ্যবান!"
এই সুবাস, পেতেই খিদে চাগিয়ে ওঠে, রাজপ্রাসাদের রাজকীয় ভোজে গিয়েও তিনি এমন তৃপ্তিভরে কখনো খাননি।
সেনাবাহিনীর রাঁধুনিদের রান্না বেশ সাধারণ মানের হয়, খাবারের স্বাদ খারাপ বলা চলে না, তবে খুব সুস্বাদুও নয়।
এর কারণ হলো কুড়ি হাজার সৈন্যের খাবার একসঙ্গে রান্না করতে হয়, তাই তাদের রন্ধনশিল্প পুরোপুরি ফুটিয়ে তোলার সুযোগ থাকে না। অথচ মুকুটহিন রানি ইউনচুর নিখুঁত নির্দেশনায়—কীভাবে সবজি কাটতে হবে, কী পরিমাণ মশলা দিতে হবে—এসব মেনে রান্না করায় খাবারগুলো আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু হয়েছে।
মুকুটহিন রানি ইউনচুর তৈরি প্রতিটি পদের খাবার আগে শৌ সে চেখে দেখার পরই অন্যেরা খাওয়ার সুযোগ পাচ্ছে, থালা খালি হওয়া মাত্রই তা ধুয়ে আবার রান্না ঘরে নিয়ে গিয়ে খাবার পরিবেশন করা হচ্ছে।
শিলাস্তূপ বনের ওত পাতার অভিযান শেষ করে ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া সৈন্যরা যখন ফিরে এল, তখন তারা অনেক দূর থেকেই খাবারের সুবাস পেল...
...
থিয়ানচি閣 এবং শিলাস্তূপ বন "শ্যু দেশ"-এর হামলার মুখে পড়ে, শিলাস্তূপ বনের পুতুল-মানবদের বড় একটা অংশ ক্ষতিগ্রস্ত হয়। তাদের পরিকল্পনা ছিল হ্য ইউয়ান শিউকে পরাস্ত করার, যদিও পরিকল্পনায় কিছুটা বিপত্তি ঘটেছিল তবুও তারা সহজে হাল ছাড়তে নারাজ ছিল এবং বরাবরের মতো হ্য ইউয়ান শিউর ওপর আক্রমণ চালিয়ে বসল।
উভয় পক্ষের মধ্যে অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও রক্তক্ষয়ী লড়াই হলো, দুপক্ষই মারাত্মকভাবে ক্ষতবিক্ষত হয়ে যে যার মতো যার যার পথে চলে গেল।
হ্য ইউয়ান শিউ আহত অবস্থায় সেনাক্যাম্পে মুকুটহিন রানি ইউনচুর সাথে দেখা করতে এসে রান্নার সুবাস পেলেন। সন্দেহবশে তিনি প্রথমে রান্নাঘরের দিকে গেলেন, আর সেখানে পৌঁছাতেই দেখলেন সবাই কেমন তেলতেলে মুখ করে পেটপুরে খাচ্ছে।
যাদের মুখে এখনো রক্তের দাগ লেগে রয়েছে অথচ হাতের চপস্টিক নামাতে মন চাইছে না—তিনি কি তবে এমন মেরুদণ্ডহীন কিছু সৈন্যকে নেতৃত্ব দিয়ে আসছিলেন?