বাষট্টিতম অধ্যায়: বিপদের মুখোমুখি

আমি এমনইভাবে খোলা চোখে দেখলাম, কিভাবে张铁柱 আর 黄毛-কে ধীরে ধীরে সাপের গুহার ভিতর নামিয়ে দেওয়া হচ্ছে। আমি জানতাম না তাদের শেষ পরিণতি কী হবে, কিংবা তারা গুহার ভেতরের কালো বুড়ি মহিলার হাতে খেয়ে পড়বে কি না। তবে আমি নিশ্চিত জানতাম, সেই কালো বুড়ি অত্যন্ত খিটখিটে স্বভাবের এবং তার মনে ক্ষোভ জমে আছে; যদি 张铁柱 আর 黄毛 তার গুহায় ঢুকে পড়ে, তবে তাদের কোনো ভালো পরিণতি হবে না।

张铁柱 আর 黄毛 গুহায় নামার সময়, তাদের হাতে ছিল ওয়াকিটকি। শুরুতে দু’জন কালো পোশাকের পুরুষ তাদের সঙ্গে ওয়াকিটকিতে কথা বলছিল। একজন বলল, “হ্যালো, 黄毛, নিচে অবস্থা কেমন? গুহার তলায় আর কতটা?” সে একদিকে দড়ি নামাচ্ছিল, অন্যদিকে ওয়াকিটকিতে কথা বলছিল। 黄毛 ওয়াকিটকিতে জানালো, “তলার অনেকটা বাকি, এই গুহা খুবই গভীর, দড়ি নামাও, আর নামাও।” এভাবে, কয়েক মিনিট পরপর কালো পোশাকের পুরুষেরা ওয়াকিটকিতে 黄毛-এর সাথে যোগাযোগ করছিল এবং গুহার পরিস্থিতি জানছিল। 黄毛ও বারবার পরিস্থিতি জানাচ্ছিল।

黄毛 বলল, “ধুর, এই গুহা কি ভীষণ গভীর! আমরা ইতিমধ্যে দশ মিটার মতো নেমেছি, এখনও তলায় পৌঁছাইনি! আর যত নিচে নামছি, গুহা তত অন্ধকার হয়ে যাচ্ছে, আমাদের হেডল্যাম্পও কোনো কাজে দিচ্ছে না।”

এভাবেই অবস্থা চলতে থাকল। ডান হাতের কনুই জড়িয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন সেই鸭舌帽 পরা 张爷, মুখে কঠিন ভাব, সবকিছু ঠান্ডা চোখে দেখছিলেন; কে জানে, তার মনে কী চলছে? তাকে দেখে মনে হতো, এই নারী খুবই গভীর মনোভাবের।

আমার কপালও কুঁচকে ছিল, ছোট霸王 আমার পাশে উদ্বিগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। আরও দশ মিনিট মতো পরে, ওয়াকিটকিতে 黄毛-এর কণ্ঠ ভেসে এল, “আমরা প্রায় গুহার তলায় পৌঁছে গেছি। আজব, গুহার ভেতর তো সব অন্ধকার, কিন্তু তলার কাছে কেন এত আলো? আর একটু দড়ি নামাও, আর একটু নামালেই আমরা মাটিতে পা রাখতে পারব।”

দু’জন কালো পোশাকের পুরুষ দড়ি নামাতে থাকল। “হ্যালো, 黄毛, তোমরা তলায় নামছো তো?” তারা ওয়াকিটকিতে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু এবার আর 黄毛-এর কোনো সাড়া এলো না, কেবল ঝিঁঝিঁ শব্দ শোনা গেল।

পুরুষদুটো উদ্বেগে ওয়াকিটকিতে চেঁচাতে লাগল, “হ্যালো, 黄毛, কথা বলো, নিচে কী অবস্থা? তোমরা তলায় পৌঁছেছো? 黄毛, 黄毛...” অন্যজন 张铁柱-কে ডাকছিল, কিন্তু তাদের কোনো উত্তর পাওয়া গেল না, কেবল ওয়াকিটকি থেকে ঝাঁঝরা শব্দ আসছিল।

তারা দড়ির একপ্রান্ত একটা বড় পাথরে বেঁধে দিল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে তাকাল 张爷-র দিকে। “张爷, 黄毛 আর 张铁柱-এর কোনো সাড়া নেই, হয়তো সিগনাল নেই।” একজন বলল।

张爷 মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ ওয়াকিটকিতে এক মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এলো—“আঃ... আঃ...” সেই চিৎকার যেন কানে কানে কাঁপন ধরিয়ে দিল। দু’জন কালো পোশাকের পুরুষের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাসে হয়ে গেল, তারা আবার চেঁচিয়ে ডেকে উঠল, “হ্যালো, 黄毛... নিচে কী হচ্ছে? তোমরা কেমন আছো? কথা বলো!” কিন্তু শেষবারের মতো শুধু ঝিঁঝিঁ শব্দ হলো, তারপর চুপচাপ নীরবতা।

চিৎকারটাও আর নেই।鸭舌帽 পরা নারী এবার কিছুটা বিচলিত হলেন, কনুই ছেড়ে গিয়ে গুহার মুখে গিয়ে নিচে তাকালেন। কিন্তু গুহা এত গভীর, ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না।

কালো পোশাকের দু’জন পুরুষ বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো নয়, তারা সতর্ক হয়ে নারীর দিকে ফিরে বলল, “张爷, তারা... তারা নিচে কোনো বিপদে পড়েনি তো?” নারী ভ্রু কুঁচকে কিছু ভাবলেন, তারপর বললেন, “আরও একটু অপেক্ষা করি, তাড়াহুড়ো কোরো না!”

আমি মনে মনে বললাম, এই নারী কতটা ধৈর্য ধরতে পারে! এখনও অপেক্ষা করতে চায়—ওরা তো মানুষ! তারা জানে না, কিন্তু আমি জানি, গুহার ভেতরে বিশাল এক কালো সাপের দৈত্য বাস করে,张铁柱 আর 黄毛-কে খেয়ে ফেলা তার জন্য কোনো ব্যাপার নয়। সম্ভবত ওদের ইতিমধ্যেই খেয়ে ফেলেছে। এটা ভাবতেই আমার গায়ে কাঁটা দিল।

ছোট霸王 আমার হাত চেপে ধরে, কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “দাদা, আমার বাবা কি মরে গেল? একটু আগে তো ওর আর্তচিৎকার শুনলাম, এখন তো কোনো সাড়া নেই। দাদা, গুহার ভেতরে সত্যিই কি বিশাল সাপের দৈত্য আছে?” আমি বললাম, “অবশ্যই আছে, কিন্তু কেউ বিশ্বাস করে না।” ছোট霸王 বলল, “আমি বিশ্বাস করি, দাদা, তুমি যা বলো সব বিশ্বাস করি। তাহলে আমার বাবা নিশ্চয়ই ওই সাপের দৈত্যের পেটে গেছে।”

ছোট霸王ের কথা শেষ হতে না হতেই হঠাৎই গুহা থেকে আবার একের পর এক মর্মান্তিক চিৎকার ভেসে এল—“আঃ... বাঁচাও...” সেই গুহার তলা অন্তত দশ মিটার নিচে,黄毛 আর 张铁柱 হয়তো ওইখানেই, এত গভীর থেকেও তাদের চিৎকার ওপরে পৌঁছে যাচ্ছে!

সেই চিৎকারে সবাই ভয়ে কেঁপে উঠল, কারণ সেই আর্তনাদ এতটাই হৃদয়বিদারক। এগুলো 张铁柱 আর 黄毛-এর চিৎকার—ওরা যেন অকল্পনীয় যন্ত্রণায় ছটফট করছে। ছোট霸王 তো কেঁদেই ফেলল, আমার হাত আঁকড়ে বলল, “দাদা, এটা আমার বাবার কণ্ঠ, ও এখনও বেঁচে আছে, দাদা, আমার বাবাকে বাঁচাও!”鸭舌帽 পরা নারী আর দু’জন কালো পোশাকের পুরুষ হতবাক হয়ে গেল। আমি তাদের দিকে এগিয়ে বললাম, “আপনারা কী দাঁড়িয়ে আছেন? দড়ি টেনে তাদের ওপরে তুলুন!”

কিন্তু দুই কালো পোশাকের পুরুষ নারীর দিকে তাকাল, তার অনুমতি ছাড়া তারা দড়ি ছুঁতে সাহস পেল না। ভাগ্য ভালো, নারীও অবশেষে বিপদের আঁচ পেলেন, বললেন, “নিচে বিপদ আছে, তাড়াতাড়ি ওদের টেনে তুলো।”

এই আদেশ পেয়ে, তারা দড়ি ধরে টানতে লাগল। কিন্তু কিছুক্ষণ টানার পরই তারা হতবাক হয়ে গেল। কারণ তারা বুঝতে পারল, দড়িটা একেবারে হালকা। একজন বলল, “张爷, ওরা মনে হয় নিচে গিয়ে দড়ি খুলে ফেলেছে, নাহলে দড়ি এত হালকা হয় কী করে?”

আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম—ওরা গুহার ভেতরের অবস্থা না বুঝেই দড়ি খুলে ফেলেছে, কী বোকামি! এখন আর তাদের উপরে তোলা সম্ভব নয়। তবে, এটা হতে পারে তারা নিজে খুলে ফেলেনি, গুহায় বিপদে পড়ে, বা সেই কালো বুড়ি ইচ্ছে করেই দড়ি কেটে দিয়েছে। এসবই অনুমান—আসলে গুহার ভেতরে ঠিক কী ঘটেছে, কেউই জানে না।

কিন্তু 张铁柱 আর 黄毛-এর আর্তচিৎকার চলতেই থাকল। কখনো উঁচু, কখনো নিচু, মাঝে মাঝে তাদের কান্না-চিৎকার আর ‘বাঁচাও’ শব্দ মিশে আসছিল।

“এখন কী করা উচিত, 张爷?” দুই কালো পোশাকের পুরুষ অসহায়ভাবে নারীর দিকে তাকাল। নারী ভ্রু কুঁচকে কিছুই ভেবে উঠতে পারছিলেন না। কিছুক্ষণ পরে, একটু স্থিত হয়ে বললেন, “তোমরা দু’জন নিচে নেমে তাদের উদ্ধার করো,张铁柱 আর 黄毛-কে ওপরে তোলো।”

এই কথা শুনে, দুই কালো পোশাকের পুরুষ একে অন্যের দিকে তাকাল, মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল। নারী এবার রেগে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কি দাঁড়িয়ে আছো? নামো নিচে, মানুষ বাঁচাও!” তারা কাঁপা গলায় বলল, “张爷, নিচের অবস্থা খুব খারাপ, আমরা... আমরা সাহস পাচ্ছি না।”

“ভীতুর ডিম!” নারী গর্জে উঠলেন, তারপর নিজেই দড়ি ধরে গুহার দিকে এগোতে লাগলেন। আমি দৌড়ে গিয়ে তাকে থামালাম, “এখন গুহায় নামা যাবে না!” দৃঢ় গলায় বললাম, “আমি আবারও বলছি, এই গুহা হচ্ছে এক বিশাল সাপের বাসা, তার ভেতরে এক সাপের দৈত্য আছে।张铁柱 আর 黄毛 বিপদে পড়েছে, হয়তো ওরা এখনই খেয়ে ফেলা হবে, আপনি নামলে মৃত্যুর মুখে যাবেন।”

দুই কালো পোশাকের পুরুষও চেঁচিয়ে বলল, “ঠিক বলেছেন,张爷, গুহাটা খুবই বিপজ্জনক, এখন নামা যাবে না, নামলেই মরতে হবে।”

কিন্তু নারী একগুঁয়ে, “হুম, আমি 张雪灵, কত বছর ধরে অপরাধ জগতে আছি, কত বিপদ দেখেছি, আজ কী আমি এখানেই মরব?” বলে তিনি দড়ি ধরে নামতে উদ্যত হলেন। আমি তাড়াতাড়ি এগিয়ে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিলাম। আমার শক্তি এখন অনেক বেড়েছে, ফলে ঠেলায় তিনি পড়ে গেলেন, কিন্তু অবাক হয়ে দেখলাম, তিনি সঙ্গে সঙ্গে আমার কব্জি ধরে ফেললেন এবং মুখে রাগ ফুটে উঠল, “তুমি আমার ওপর হাত তুলেছো? মরতে চাও?”

আমি বললাম, “আমি আপনাকে বাঁচাচ্ছি, আন্টি, একটু যুক্তি দিয়ে ভাবুন। আপনি মনে করেন, গুহায় নেমে张铁柱 আর 黄毛-কে বাঁচাতে পারবেন? ওটা আত্মহত্যা করা ছাড়া কিছু নয়।”

নারীর মুখে আবার রাগ ফুটে উঠল। আমি বললাম, “আন্টি, আমি জানি আপনি মানুষ বাঁচাতে চান, কিন্তু বাঁচাতে হলে কৌশল দরকার, অযথা আত্মাহুতি দেবেন না।”

এ কথা শুনে নারীর রাগ কিছুটা কমল, তিনি ধীরে ধীরে আমার হাত ছেড়ে দিলেন, একবার ‘হুম’ করে বললেন, “ঠিক আছে, তাহলে এখন কী করব, বলো?”

(আপনারা যদি এই উপন্যাস উপভোগ করেন, দয়া করে সংগ্রহে রাখুন।)