চৌষট্টিতম অধ্যায়: অনন্যসুন্দর নারী

ওই দড়িগুলোর একটি হঠাৎ নড়ে উঠল, অর্থাৎ নিচে কেউ একজন দড়ি টানছে। তবে কি ঝাং তিয়েজু বা হুয়াংমাও এখনো বেঁচে আছে? এমনটা একেবারেই ভাবিনি!

হাঁটু পর্যন্ত ক্যাপ পরা নারীটিও সে দৃশ্য দেখল। সে ঝটিতি উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, “দড়ি নড়ছে, তাড়াতাড়ি টেনে তোলো, জলদি করো!”

দুই কালো পোশাকের দেহরক্ষী সেখানে দাঁড়িয়ে হাঁপাচ্ছিল, কিন্তু নারীর নির্দেশ শুনে সঙ্গে সঙ্গে চাঙ্গা হয়ে উঠল। কোনো কথা না বাড়িয়ে তারা দড়ি দু’হাতে শক্ত করে চেপে ধরে টানতে লাগল। দড়িটা অন্তত এগারো-বারো মিটার লম্বা ছিল, তাদের কসরতের ঘাম আর হাঁপানিতে কাহিল হয়ে অবশেষে দড়ির শেষ মাথা টেনে তুলল।

তারপর দেখা গেল, একজন লোক দড়ি ধরে উঠে এলো। সে দু’হাতে শক্ত করে দড়ির এক প্রান্ত আঁকড়ে ছিল, টানা হতে সঙ্গেসঙ্গে গড়িয়ে উঠে এল এবং সাপে ভরা গুহার পাশের ঘাসের ওপর পড়ে গেল।

আমরা তাকিয়ে দেখতেই চমকে উঠলাম। যে লোকটি উঠল, সে পুরো শরীরে কালচে পোড়া দাগে ঢাকা, যেন একটা কালো কাক। প্রথমে বুঝতেই পারলাম না, সে ঝাং তিয়েজু না হুয়াংমাও!

তার এই ভয়ংকর রূপ দেখে দুই দেহরক্ষীরই চিৎকার উঠে যাবার উপক্রম হয়। নারীর মুখেও বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে সে অন্যদের তুলনায় অনেকটাই শান্ত থাকল। সে নিজেকে সামলে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

আমি তাকে থামিয়ে বললাম, “সাবধান, কাছে যেয়ো না! তার শরীরে সাপ আর অশুভ শক্তির গন্ধ স্পষ্ট।”

নারীটি থমকে দাঁড়াল। আমি আরও ভালো করে দেখে বুঝতে পারলাম, এ লোকটা হুয়াংমাও। তবে এখন তার চুল-গায়ে সবই কালো, যেন সে হুয়াংমাও থেকে হেয়িমাওয়ে পরিণত হয়েছে।

আমি লক্ষ করলাম, তার পুরো দেহে ঘন অশুভ শক্তির ছায়া, যা সাপের অপদেবতা থেকে উদ্ভূত। সাধারণ মানুষ ভূতের ছায়াতেই অসুস্থ হয়ে পড়ে, আর এই সাপ-অপদেবতার বিষাক্ত শক্তি মানবদেহকে সম্পূর্ণ গ্রাস করে ফেলে।

এখন হুয়াংমাওয়ের শরীরের প্রতিটি অঙ্গে, এমনকি তার ভেতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গেও ওই অপশক্তি ঢুকে পড়েছে। আমি তখনই বুঝলাম, তাকে আর বাঁচানো সম্ভব নয়।

তবু সে এখনো পুরোপুরি মরেনি দেখে আমি এগিয়ে গিয়ে ওর হাত ধরে উল্টে দিলাম। সে তখনো নিঃশ্বাস নিচ্ছে।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “হুয়াংমাও, শুনছো? তুমি আমার কথা বুঝতে পারছো?”

তার চোখ ও হাত নড়ল। আমি আরও জোরে ডাকতেই সে ধীরে ধীরে ঠোঁট নাড়িয়ে কাঁপা গলায় বলল, “গুহায়... আছে... আছে...”

কিন্তু কোনো সম্পূর্ণ বাক্য বলতে পারল না। নারীর অধৈর্যতা বাড়ল, সে চিৎকার করে বলল, “হুয়াংমাও, সেখানে কী আছে? তোমরা কী দেখেছো?”

হুয়াংমাওয়ের চোখে হঠাৎ গভীর বিষাদ আর হতাশার ছায়া ফুটে উঠল। “গুহায়... কোনো ধন নেই, আছে... এক নারী... অপূর্ব সুন্দরী...”

এতটুকু বলেই তার চোখের বিষাদের পরিবর্তে অদ্ভুত এক উত্তেজনা জেগে উঠল। সত্যিই, মৃত্যুর সামনে দাঁড়িয়েও সে অপ্রতিরোধ্য উল্লাসে চোখদুটো জ্বলে উঠল।

“নারী... কী অপূর্ব... নগ্ন নারী...”

এ কথা বলতেই, তার ধীরে ধীরে তুলে ধরা হাতটি আবার পড়ে গেল, চোখের সেই উল্লাসও নিভে গেল।

“হুয়াংমাও... হুয়াংমাও...” আমি বারবার ডাকলাম, কিন্তু আর কোনো সাড়া নেই।

নারীর মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। সে দুই দেহরক্ষীকে বলল, “হুয়াংমাও মরতে দেওয়া যাবে না, ওকে নিয়ে গাড়িতে ওঠাও, হাসপাতালে নিয়ে চলো, তাড়াতাড়ি!”

দুই দেহরক্ষী কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে থাকল। কারণ কয়েক মুহূর্ত আগে আমি বলেছিলাম, হুয়াংমাওয়ের গায়ে অশুভ সাপ-অপদেবতার ছায়া আছে; সেটা যার গায়ে লাগবে, তার মৃত্যু অনিবার্য। কেবল আমিই ব্যতিক্রম।

তাই তারা এগোতে সাহস পেল না। নারীর রাগ চরমে উঠল। সে গালাগাল দিয়ে কয়েক পা এগিয়ে হুয়াংমাওকে তুলতে গেল।

“তুমি কী করছো?” আমি তার হাত চেপে ধরলাম।

“আমি হুয়াংমাওকে হাসপাতালে নিয়ে যাবো, তাকে মরতে দেবো না।” তার মুখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।

সে আবার চেষ্টা করতেই আমি আরও কঠিন স্বরে বললাম, “হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার দরকার নেই। ও কোনো সাধারণ রোগী নয়। ওর শরীর সাপ-অপদেবতার ছায়ায় গ্রাস হয়ে গেছে, ডাক্তারও কিছু করতে পারবে না।”

নারীটি মুহ্যমান হয়ে পড়ল। “তাহলে... তাহলে ওর মৃত্যু অনিবার্য?”

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “আমার ভুল হয়েছে। আমি শুধু ভেবেছিলাম, গুহায় বড় সাপ আছে; ওরা হয়তো সাপের কবলে পড়বে। কিন্তু বুঝিনি, সেখানে সাপ-অপদেবতার বিষাক্ত ছায়া আছে, যা মানুষকে খেয়ে ফেলে। এখন বোঝা যাচ্ছে, হুয়াংমাও সাপের কামড়ে বা গিলে মরেনি, বরং ওই অপদেবতার ছায়াতেই প্রাণ দিয়েছে।”

“তাহলে তাকে বাঁচানোর চেষ্টা করো, তুমি তো অশুভ শক্তির মানুষ! আমার মন বলছে, তুমি পারবে।” নারীর কণ্ঠে ভরসা, কিন্তু উদ্বেগও স্পষ্ট।

আমি বললাম, “চেষ্টা করা যায়, তবে কেবল সাময়িকভাবে জাগিয়ে তুলতে পারবো, বাঁচাতে পারবো না।”

কারণ, হুয়াংমাও এখনো পুরোপুরি মারা যায়নি; তাই আমি তাকে সাময়িকভাবে জাগাতে পারবো। জানতে চাই, গুহায় ঠিক কী দেখেছিল ওরা? হুয়াংমাও বলেছিল, সেখানে এক অপূর্ব সুন্দরী, নগ্ন নারী দেখেছে! তবে কি সে নারী হেই লাওতাই? না, আমার মনে হয় না। হেই লাওতাই আমার মায়ের শরীর দখল করলেও, আমার মা এতটা অপূর্ব সুন্দরী ছিলেন না। আমার মন বলছে, হুয়াংমাও যাকে দেখেছে, সে অন্য কেউ।

তাহলে গুহায় ওরা হেই লাওতাইয়ের বদলে কেন আরেক অপূর্ব নগ্ন নারী দেখল? সে নারী আসলে কে?

আমি হঠাৎ অনুভব করলাম, গুহার ভেতরের ঘটনা আমার ধারণার চেয়েও জটিল। মনে হচ্ছে, হেই লাওতাই ছাড়াও সেখানে অন্য কিছুই আছে।

তাই হুয়াংমাওকে মরতে দেওয়া যাবে না, আমাকে সব জানতে হবে।

আমি ঘুরে ছোট্ট বাওয়াংকে বললাম, “ঝাং লিনশিং, দৌড়ে আমার ঘরে যা, বালিশের নিচে হলুদ কাগজ আর লাল রংয়ের কলম আছে, সঙ্গে নিয়ে এসো। রান্নাঘর থেকে সাদা চীনামাটির বাটি নিয়ে আধা বাটি জল ভরে আনবে। তাড়াতাড়ি করো...”

ছোট্ট বাওয়াং বিগত এই সব ঘটনা দেখে একেবারে হতবাক হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল এখনো সে তার বাবার জন্য চিন্তিত। তবুও সে আমার কথা শুনে ছুটে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে সব নিয়ে ফিরে এল।

আমি আর সময় নষ্ট না করে, লাল রঙের কলম দিয়ে হলুদ কাগজে কয়েকটি তাবিজ এঁকে মন্ত্র পড়ে ফুঁ দিলাম। তারপর সে তাবিজগুলো জ্বালিয়ে ছাই বানিয়ে আধা বাটি জলে মিশিয়ে দিলাম।

এরপর সেই জল হুয়াংমাওকে জোর করে খাইয়ে দিলাম।

কিছুক্ষণ পরেই, হুয়াংমাওয়ের দেহটা কেঁপে উঠল।

তারপর সে হঠাৎ হোঁচট খেয়ে হাপাতে লাগল, যেন একটু পরেই প্রাণ হারাবে। এরপর তার চোখদুটো বড় বড় হয়ে গেল।

হুয়াংমাওয়ের পুরো শরীর কালো হয়ে গেলেও, তার চোখে প্রবল সাদা আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

আমি বুঝলাম, সে সাময়িকভাবে জেগে উঠেছে। বললাম, “হুয়াংমাও এখন সাময়িকভাবে জেগেছে, তোমরা যা জানতে চাও, এখনই জানতে চাও।”

হাঁটু পর্যন্ত ক্যাপ পরা নারীটি তৎপর হয়ে বলল, “হুয়াংমাও, তুমি কেমন আছো? আমি ঝাং শুয়েলিং, আমার চোখের দিকে তাকিয়ে বলো, গুহায় ঢুকে কী দেখলে? ঝাং তিয়েজু কোথায়? সে কি মারা গেছে?”

ওর প্রশ্নগুলো আসলে আমারও মনে ছিল, তাই আমরা সবাই হুয়াংমাওয়ের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালাম।

হুয়াংমাও হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “গুহায়... কোনো ধন নেই, বড় সাপও নেই... আছে... একটা কফিন...”

এতটুকু শুনে আমার অন্তর দপ করে উঠল—কফিন?

“কফিনে একটা নারী... অপূর্ব সুন্দরী... অপূর্ব সুন্দরী...” তার চোখ আবার উত্তেজনায় জ্বলে উঠল।

কিন্তু এরপর সে আবারও হাপাতে শুরু করল, কথা যেন আটকে যাচ্ছিল। আমরা সবাই উদ্বিগ্ন হয়ে চেপে ধরলাম।

অবশেষে কিছুক্ষণ পর, সে কষ্ট করে বলল, “ওই নারী... নগ্ন... কী অপূর্ব... তার নিচটা... সেটা...”

“কী? বলো!”

“সাপের লেজ...” হুয়াংমাও অত্যন্ত কষ্টে এই কয়েকটি শব্দ বলল, তারপর আবার হাপাতে লাগল।

আমি জানতাম, সে আর বেশিক্ষণ টিকবে না। আমি আগেই বলেছিলাম, তাবিজের ছাই মেশানো জল তার শরীরের সাপ-অপদেবতার ছায়া সাময়িকভাবে দমন করতে পারে, কিন্তু প্রাণ রক্ষা করতে পারবে না। কারণ ওই অপশক্তি তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গে ঢুকে গেছে। স্বয়ং দেবতারা এলেও কিছু করার নেই।

হুয়াংমাওয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস ক্রমশ দ্রুত হতে লাগল। আমি বললাম, “হুয়াংমাও আর বেশিক্ষণ টিকবে না।”

ঠিক তখন, সে প্রবল কষ্টে একটি হাত তুলল। আমরা দেখলাম, তার হাতে শক্ত করে ধরা একটি তাবিজ। এটাই আমি আগে তাকে দিয়েছিলাম। তবে সেটা এখন সম্পূর্ণ কালো হয়ে গেছে।

“এই তাবিজ না থাকলে... আমি... আমি অনেক আগেই মরে যেতাম...” সে শেষ শক্তি দিয়ে বলল, তারপর ধীরে ধীরে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “ওস্তাদ...”

সে আমাকে এক গভীর কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে দেখল, “ওস্তাদ” বলেই চোখ বন্ধ করে ফেলল, হাতটি মাটিতে পড়ে গেল।

সবাই বুঝল, আমি যদি আগে তাকে তাবিজ না দিতাম, সে অনেক আগেই ওখানে মারা যেত।

“হুয়াংমাও... হুয়াংমাও...” আমরা সবাই ডাকলাম, কিন্তু সে আর চোখ খোলেনি। সে মারা গেছে!

আমি আগেই আঁচ করেছিলাম, আজ রাতে বড় কিছু ঘটতে চলেছে, আর সত্যিই এক প্রাণ চলে গেল।

তবু আমাদের অনেক প্রশ্নের উত্তর জানা হলো না। উদাহরণস্বরূপ, গুহার ভেতরে কেন নগ্ন অপূর্ব সুন্দরী নারীকে কফিনে শুয়ে থাকতে দেখা গেল? আর তার নীচের অংশ সাপের লেজ! তবে কি সে নারী অর্ধেক মানুষ অর্ধেক সাপ?

আর ঝাং তিয়েজু—সে এখন কেমন আছে? তার কাছেও তো আমি তাবিজ দিয়েছিলাম, ওটা কি তাকে বাঁচাতে পারবে?

এর আগে আমরা গুহার ভেতর থেকে ঝাং তিয়েজু ও হুয়াংমাওয়ের আর্তনাদ শুনতে পেয়েছিলাম, অনেকক্ষণ ধরে। ওরা আসলে সেখানে কী দেখেছিল?