তিয়াত্তরতম অধ্যায় ছায়াসেনার পথধার

চেতনা ফিরে পেয়ে আমি বুঝতে পারলাম, এটা আসলে একটা স্বপ্ন ছিল। তখনও আমি ছোট অরণ্যের পাশে থাকা সেই পাথরটার উপরই শুয়ে আছি।

আমি পাথর থেকে উঠে বসলাম, হাত তুলে কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছলাম, আর নিজেই নিজেকে বললাম, “কী ভয়ংকর এক স্বপ্নই না দেখলাম।”

কথাটা শেষ করতেই আমার মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে। মাথা ঘুরিয়ে দেখি, ছোট মাসি আর নেই।

এর আগে যখন আমি পাথরের উপর শুয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, তখন তো তিনি আমার পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। এখন তিনি গেলেন কোথায়?

আমি তড়াক করে পাথর থেকে লাফিয়ে নামলাম। “ছোট মাসি, ছোট মাসি...”

চারদিকে কয়েকবার চিৎকার করলাম, কিন্তু কোনো উত্তর এল না।

আমি কতক্ষণ ঘুমিয়েছিলাম, তাও জানি না। এখন কি রাত বারোটা বেজে গেছে?

মনে যখন উৎকণ্ঠা চেপে বসল, আর আমি ছোট মাসিকে খুঁজতে উদ্যত হচ্ছি, ঠিক তখনই হঠাৎ একটা শব্দ কানে এল।

“ঠকঠকঠক...”

প্রথমে ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দ, তারপর তার সঙ্গে মিশে আসছে পায়ের শব্দ।

শব্দের দিকে তাকাতেই এমন এক দৃশ্য দেখলাম, যা দেখে আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম।

দেখলাম, প্রাচীন কালের একদল সৈন্য অরণ্যের ঠিক পেছন দিক থেকে ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে আসছে।

সেই দলে ছিল অন্তত দশ হাজার সৈন্য। তারা দীর্ঘ দুটি সারিতে এগোচ্ছিল। সবার গায়ে কালো বর্ম, আর বাঁ হাতে লম্বা বর্শার মতো একেকটি অস্ত্র।

সামনের দিকে পথ দেখাচ্ছিল এক ঘোড়সওয়ার, উঁচু কদাকার ঘোড়ায় চড়া; তার গায়েও বর্ম, আর ভঙ্গি ছিল দাপুটে।

আমি ভয়ে শিউরে উঠলাম। এ... এ তো মধ্যরাতের মধ্যে, এই আধ্যাত্মিক পর্বতের চূড়ায় কীভাবে দশ হাজার সৈন্যের এক বাহিনী এসে পড়ল?

আর এরা তো ঠিক সেই রকমই, যেমনটা আমি একটু আগে স্বপ্নে দেখেছিলাম।

তখন ভয়ে আমার ঘাম ছুটে যাচ্ছিল। যদি সেটা শুধু স্বপ্ন হতো, তাহলে এতটা ভয়ের কিছু ছিল না। কিন্তু এখন এটা স্বপ্ন নয়—এ তো নগ্ন বাস্তব।

আমি জোরে জোরে চোখ কচলে নিলাম। চাঁদের আলোয় দেখলাম, তাদের সবার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, কিন্তু চোখ দুটো থেকে বেরিয়ে আসছে এক ধরনের ম্লান সবুজ আলো।

সেনাপতির নেতৃত্বে তারা দৃঢ় পায়ে এগিয়ে আসছিল, আর যতই এগোচ্ছে, ততই আমার কাছে চলে আসছে।

আমি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলাম না, তবে এক রকমের অনুভূতি আমাকে জানিয়ে দিল, এই দশ হাজার সৈন্য মানুষ নাও হতে পারে। তাদের শরীরে বিন্দুমাত্র প্রাণের উষ্ণতা নেই; চারদিকে শুধু ভেসে বেড়াচ্ছে শীতল অশরীরী শক্তি।

আমি শ্বাস টেনে নিলাম। তবে কি... তবে কি এরা প্রেতসৈন্য?

হঠাৎ মনে হলো, এই পাহাড়টা সত্যিই ভয়ংকর অশুভ।

আমি কী ভাববো বুঝে ওঠার আগেই সেই হাজারে হাজারে সৈন্যদল প্রায় আমার সামনেই এসে পড়ল।

যদি এরা সত্যিই প্রেতসৈন্য হয়, তাহলে এই মুহূর্তে আমার নড়াচড়া করা একেবারেই চলবে না।

আসলে আমি এই কথা ভাবতেই না ভাবতেই কানে হঠাৎ একটা কণ্ঠ ভেসে এল। “প্রেতসৈন্যের পথ অতিক্রম, জীবিতেরা সরে দাঁড়াও!”

আমি ঝট করে ঘুরে দাঁড়ালাম, শব্দের উৎসের দিকে তাকালাম, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলাম না।

কে চিৎকার করল? শুনে তো এক বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর মনে হলো। স্বরটি খুবই বৃদ্ধ, কর্কশ, আর তার মধ্যে ছিল এক ভয়াল শীতলতা।

“প্রেতসৈন্যের পথ অতিক্রম, জীবিতেরা সরে দাঁড়াও।”
“প্রেতসৈন্যের পথ অতিক্রম, জীবিতেরা সরে দাঁড়াও।”

সেই বৃদ্ধস্বর পরপর তিনবার ডাক দিল, আর দশ হাজার সৈন্যের সেই বাহিনী তবু ধীর, দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়েই চলল।

তখনই আমি বুঝে গেলাম—এরা সত্যিই প্রেতসৈন্য।

নির্জন ও অদৃশ্য জগতের সেই গ্রন্থে প্রেতসৈন্যের পথ অতিক্রমের কথা লেখা আছে।

এমন পরিস্থিতিতে পড়লে একদমই ঘাবড়ানো চলবে না, চিৎকার করে পালিয়েও যাওয়া যাবে না। তাতে প্রেতসৈন্যদের বিরক্ত করা হয়; হালকা শাস্তিতে প্রচণ্ড অসুস্থতা, আর গুরুতর হলে ঘটনাস্থলেই মৃত্যু।

অবশ্য, তাদের পথও আটকানো চলবে না, নইলে পরিণতি ভয়াবহ।

এই সব ভেবে আমি মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হলাম। মনকে একটু স্থির করে মাথা তুললাম, তারপর চাঁদের আলোয় আবার সেই সৈন্যদের দিকে তাকালাম।

তারা যেন আমাকে দেখতেই পায়নি; আপন মনে সামনের দিকে এগিয়ে চলেছে।

আমি তড়িঘড়ি ডানদিকে একটু সরে দাঁড়ালাম, যতটা সম্ভব ডান পাশে থাকলাম, আর বাম দিকটা প্রেতসৈন্যদের জন্য ফাঁকা রাখলাম।

তারপর সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলাম, শ্বাস বন্ধ করে একদম নিঃশব্দে।

প্রেতসৈন্যের পথ অতিক্রম আসলে যতটা ভয়ংকর ভাবো, ততটা নয়। ওরা শুধু পথ চায়। তুমি যদি তাদের পথ না আটকাও, আর বিরক্ত না করো, তাহলে কিছুই হবে না।

যেমনটা ভেবেছিলাম তেমনই হলো। সৈন্যেরা আমার সামনে এসে ধীরে ধীরে আমার বাঁ পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল, যেন আমি আদৌ নেই; যেন তারা আমাকে দেখতেই পায়নি।

আমার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি প্রতিটি সৈন্যের মুখ স্পষ্ট দেখতে পেলাম। তাদের মুখে ছিল কঠোর সংকল্পের ছাপ, চোখে সবুজ আলো জ্বলছিল, আর ভীষণ অদ্ভুত লাগছিল তাদের চেহারা।

দশ হাজার সৈন্যের এই বাহিনী বলে অন্তত আরও কিছু সময় লাগবে তাদের পুরোপুরি পার হতে; কম করে হলেও দশ মিনিট তো লাগবেই।

আমি শ্বাস আটকে প্রায় দশ মিনিট অপেক্ষা করার পর দেখলাম, প্রেতসৈন্যদের শেষ অংশটুকুও আমার পাশ কাটিয়ে চলে গেছে। কিন্তু ঠিক তখনই মাথা তুলে দেখি, ছোট মাসি সেই সৈন্যদের মাঝখানে ভেসে আছেন।

আমি চমকে উঠলাম। ছোট মাসি?

তিনি ওই সব প্রেতসৈন্যের মাঝখানে কীভাবে? আর তাদের সঙ্গেই যেন ভেসে ভেসে এগিয়ে চলছেন কেন?

আমার মনে হলো, কিছু একটা ভয়ংকর বিপদ ঘটেছে। তবে কি ছোট মাসিকে এরা বশে এনে ফেলেছে?

এই কথা ভেবেই আমি আর নিজেকে সামলাতে পারলাম না, চেঁচিয়ে উঠলাম, “ছোট মাসি...”

সেই মুহূর্তে পাহাড়ের চূড়া ছিল সম্পূর্ণ নীরব। আমি হঠাৎ এমন জোরে ডেকে ওঠায় শব্দটা আরও বেশি কর্কশ ও বিদ্ধকারী শোনাল।

আর আমি ডাক দিতেই, ধীরে ধীরে এগিয়ে চলা সেই প্রেতসৈন্যরা একেবারে থমকে গেল। সবাই একসঙ্গে ঘুরে আমার দিকে তাকাল।

উঁচু ঘোড়ায় চড়া সেই সেনাপতিও লাগাম টেনে ধরে আমার দিকে ফিরলেন, আর আমার বুকটা ধক করে উঠল।

খারাপ হয়ে গেল। প্রেতসৈন্যের পথ অতিক্রমের সময় মুখ খোলা নিষেধ। আমি তো হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠেছি—নিশ্চয়ই ওদের বিরক্ত করে ফেলেছি।

মুহূর্তেই আমার বুকের ভিতরটা কেঁপে উঠল। সর্বনাশ! সেই গোপন গ্রন্থে তো শুধু লেখা আছে, প্রেতসৈন্যের পথ এলে কীভাবে সরে থাকতে হবে, কীভাবে শান্ত থাকতে হবে—কিন্তু যদি তাদের বিরক্ত করে ফেলি, তখন কী করতে হবে, তা লেখা নেই।

ওরা তো প্রেতসৈন্য! সাধারণ আত্মাদের মতো নয়। তাছাড়া এদের সংখ্যা দশ হাজার—অতএব এক বিরাট শক্তি।

এমন পরিস্থিতির অভিজ্ঞতা আমার ছিল না। আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলাম, কী করবো কিছুই বুঝতে পারছিলাম না।

ঠিক তখনই উঁচু ঘোড়ার সেই সেনাপতি আমার দিকে চিৎকার করে উঠলেন, “কে এখানে দাঁড়িয়ে আমাদের অভিযান বিঘ্নিত করছে? মারো একে...”

মনে হলো তিনি কোনো আদেশ দিলেন। আর তার কথা শোনামাত্র সব প্রেতসৈন্য ধীরে ধীরে আমার চারপাশে ঘিরে আসতে লাগল। হাতে বর্শা তুলে ধরল তারা। মুখে ভর করল এক অদ্ভুত হাসি-না-কান্নার ছায়া, যেন সবগুলো বর্শাই আমার বুকেই গেঁথে দিতে চায়।

আমি যতই নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিলাম, তবু একেবারেই না ভয় পাওয়া সম্ভব নয়। পূর্বপুরুষের প্রজ্ঞা থেকে কিছু শিক্ষা পেয়ে আমার ক্ষমতা অবশ্য অনেক বেড়েছে, কিন্তু আমি তো এখনও একটা বাচ্চা! মানসিক জোর এতটা শক্ত নয়, অভিজ্ঞতাও ততটা হয়নি। তাই এই মুহূর্তে সত্যিই ভয় পেয়ে গেলাম।

মনে এক অদম্য চিন্তা ছায়া ফেলল—আজ কি আমি এদের হাতেই মরতে চলেছি?

আর ছোট মাসির দিকে তাকিয়ে দেখি, তিনি তখন আর নেই। তবে কি একটু আগে আমি ভুল দেখেছিলাম?

এখন আর বেশি ভাবার সুযোগ ছিল না। প্রেতসৈন্যরা এক পা এক পা করে আমার দিকে এগিয়ে আসছিল; স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, আমাকে ঘিরে ফেলার ছক কষেছে তারা।

আমি অনুভব করলাম, এক অস্বাভাবিক শীতল স্রোত আমার দিকে ধেয়ে আসছে।

শেষ হয়ে গেল, শেষ হয়ে গেল—শি উশিন, আজ তোর সর্বনাশ। মনে একরাশ হতাশা ভেসে উঠল। আমি স্বভাববশে কয়েকটি তাবিজ বের করে ধরলাম, কিন্তু মনে ভরসা ছিল না—এই তাবিজ কি এসব প্রেতসৈন্যের উপর কাজ করবে? এরা তো সাধারণ আত্মা নয়।

“অভিযান বিঘ্নিত করা, পথ আটকানো—অমার্জনীয় অপরাধ। মারো।” সেনাপতি আবার গর্জে উঠলেন। সঙ্গে সঙ্গে সব সৈন্য হাতে ধরা বর্শা উঁচিয়ে হিংস্রভাবে আমার দিকে ছুড়ে মারল।

আমার মস্তিষ্ক ফাঁকা হয়ে গেল। এমনকি সরে যাওয়ার কথাও ভুলে গেলাম।

একটার পর একটা বর্শা যখন আমার শরীরে গেঁথে যাওয়ার ঠিক মুখে, সেই চরম মুহূর্তে হঠাৎ এক প্রবল সোনালি আলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল!

এই সোনালি আলো কোথা থেকে এল, আমি জানি না। শুধু জানি, আলোটা এত হঠাৎ ফুটে উঠল যে চোখ জ্বালা করে উঠল; আমি স্বভাবতই হাত তুলে চোখ ঢেকে ফেললাম।

এরপর কানে এলো একের পর এক আর্তচিৎকার।

আবার মাথা তুলে তাকিয়ে দেখি, সোনালি আলো পুরোপুরি আমাকে ঘিরে ফেলেছে, আর সেই আলোর আঘাতে প্রেতসৈন্যরা একে একে পিছিয়ে যাচ্ছে।

কানে ভেসে এল একটি কণ্ঠস্বর। “দুষ্ট ছেলে, তুই কি সত্যিই বাঁচতে চাস না?”

আমার বুক ধক করে উঠল। এ তো... এ তো দাদুর কণ্ঠ নয় কি?