অধ্যায় ১৬০: এক বাটি চালের পিঠা

১৬০তম অধ্যায়: এক বাটি ভাপা পিঠে

“তুমি যদি আর কখনো আনিংয়ের সঙ্গে অসদ্ব্যবহার করো, তবে কক্ষ থেকে এক পাও বাইরে বের হওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না!” দক্ষিণ কোং শওশু ঠান্ডা গলায় ধমক দিয়ে বিরক্তির সাথে নিজের জন্য এক গ্লাস জল ঢেলে নিল।

দক্ষিণ লিংয়ের মুখটা অভিমানে ফুলিয়ে বলল, “আমি কোথায় তার সাথে অসদ্ব্যবহার করলাম?”

“এইমাত্র তুমি যে কথাটি বলেছ সেটাই অসদ্ব্যবহার!” সে যে নিজের ভুল বুঝতে পারছে না দেখে দক্ষিণ কোং শওশু তার চায়ের কাপটি শব্দ করে টেবিলের ওপর রাখল এবং গলা নামিয়ে বলল, “আজ যদি সে না থাকত, তবে কি তুমি ভাবতে পেরেছ যে লেয়াং রাজ্যের নজরদারি থেকে রক্ষা পেয়ে বেরিয়ে আসতে পারতে?”

লেয়াং রাজ্য সত্যিই বড্ড বাড়াবাড়ি করেছে, তারা এমনকি লেয়াং রাজ্যের সীমানায় অবস্থিত万兽城 (ওয়ানশোউ সিটির)-এর বেশ কয়েকটি ব্যবসাকেন্দ্র একসাথে ধ্বংস করে দিয়েছে।

ধ্বংস করার পর তারা খবরও চেপে দিয়েছিল। এবার পালানোর পথে যদি ইং আনিংয়ের সতর্কবাণী না থাকত এবং তারা যদি সত্যি সত্যি নিজেদের দোকানে গিয়ে আশ্রয় নেওয়ার চেষ্টা করত, তবে নিশ্চিতভাবেই লেয়াং রাজ্যের পেতে রাখা ফাঁদে পা দিত।

“আমি কি আর জানতাম যে লেয়াং রাজ্যের সম্রাট এত সাহসী যে সে আমাকে গ্রেপ্তার করার সাহস পাবে? তাছাড়া, আমি যখন লেয়াং রাজ্যে যাচ্ছিলাম, তখন তো তুমিও আমাকে নিষেধ করোনি।” দক্ষিণ লিংয়ের অভিমানভরা কণ্ঠে বলল।

“সেটা এ কারণে যে মা তোমাকে আগলে রেখেছিলেন, আমি আর পেরে উঠিনি!” এই কথা উঠতেই দক্ষিণ কোং শওশু রাগে ফেটে পড়ল, “সারাদিন শুধু ঝামেলা পাকানোই তোমার কাজ! একটু ভেবে দেখো, এবার তোমাকে বাঁচানোর জন্য কতজন মানুষ প্রাণ হারিয়েছে! তুমি যদি আনিংয়ের অর্ধেক বুদ্ধিমত্তারও অধিকারিণী হতে, তবে আমি পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যে ধূপ জ্বালিয়ে মাথা ঠুকতাম!”

কতজন মানুষ মারা গেছে এই কথাটি মনে পড়তেই দক্ষিণ লিংয়েরও অপরাধবোধ হলো। হ্সুয়ান ফেং কোন্ জায়গায় বন্দি আছে কেউ জানে না, এই মুহূর্তে সে বেঁচে আছে কি না তাও অনিশ্চিত।

সে মাথা নিচু করে রাখল, তার কান্নামাখা গলায় সে বলল, “আর কত শোনাবি, আমি তো নিজের ভুল বুঝতে পেরেছি।”

দক্ষিণ কোং শওশু তার এই করুণ মূর্তি দেখে রাগলেও তাকে আর বকাঝকা করার সাহস পেল না, কেবল নিজের ভেতরেই রাগ চেপে রেখে বলল, “নিজের ঘরে শান্ত হয়ে থাকো, কোথাও যাওয়ার দরকার নেই। যদি আবার কোনো ঝামেলা পাকাও...”

পরের কথাগুলো আর মুখ ফুটে বলল না দক্ষিণ কোং শওশু, তবে তার প্রচ্ছন্ন হুমকির সুর দক্ষিণ লিংয়ের মনে এক অদ্ভুত ভয়ের সৃষ্টি করল।

“আমি বুঝতে পেরেছি।” দক্ষিণ কোং শওশু ঘর থেকে বের হয়ে যেতেই দক্ষিণ লিংয়ের দ্রুত প্রশ্ন করল, “দাদা, তুমি কোথায় যাচ্ছো?”

“তোমার ওপর রেগে পেট ভরে গেছে, একটু বাইরে ঘুরে আসছি।”

কোথাও ঘুরে আসা! কার আর বুঝতে বাকি থাকে যে সে ওই ইং আনিংকেই শান্ত করতে যাচ্ছে।

দক্ষিণ লিংয়ের মনে মনে বিড়বিড় করল, কিন্তু মুখ ফুটে বলার সাহস পেল না।

নিজের দাদাকে সে কি চেনে না? প্রতিবার যেভাবে ইং আনিংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকে, তাতে মনে হয় তাকে একদম নিজের পাশেই বেঁধে রাখে। নিশ্চিতভাবেই ওই জঘন্য মেয়েটার প্রতি তার দুর্বলতা আছে।

কিন্তু ওই মেয়েটার স্বভাব তার কাছে ভীষণ বিরক্তিকর লাগে।

নিজের চাচার সাথে অনৈতিক সম্পর্কে লিপ্ত হওয়া একটা মেয়ে, অথচ সারাক্ষণ এমন ভাব দেখায় যেন সে ভীষণ পবিত্র। স্পষ্টতই এত কলঙ্কিত একটা চরিত্র, অথচ এমন ভান করে যেন কেউ তার নাগাল পাওয়ার যোগ্যই নয়। তার এই চালচলন মু ইয়ুন ছুর মতো সেকেণ্ড হ্যান্ড পণ্যের চেয়েও বেশি বমি উদ্রেককারী।

দক্ষিণ লিংয়ের কিছুতেই মাথায় ঢোকে না, পৃথিবীতে এত নারী থাকতে তার দাদা কেন এমন একটা আবর্জনার মতো মেয়েকে পছন্দ করল।

অন্যদিকে, দক্ষিণ কোং শওশু সত্যিই ইং আনিংয়ের খোঁজে বেরিয়েছিল।

অনেকক্ষণ হেঁটে সে রাস্তার ধারের এক ছোট্ট দোকানে ইং আনিংকে ভাপা পিঠে বা থাংইউয়ান খেতে দেখতে পেল।

“ঐ সরাইখানার খাবারগুলোর স্বাদ সত্যিই একটু খাওয়ার অযোগ্য।” দক্ষিণ কোং শওশু নিজের মুখে একটা স্বাভাবিক হাসি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করে বলল, “দোকানি, এক বাটি ভাপা পিঠে দিন তো।”

ইং আনিং তার দিকে একবার আলতো চোখে তাকিয়ে বলল, “সরাইখানার খাবারই যখন তোমার মুখেরোচক হয় না, এখানকার খাবার তো তোমার আরও পছন্দ না-ও হতে পারে।”

দক্ষিণ কোং শওশু শুকনো হাসি হেসে বলল, “মাঝে মাঝে স্বাদ বদল করাও তো মন্দ নয়।”

ইং আনিং কেবল “হুঁ” বলে আর কথা বলার কোনো আগ্রহ দেখাল না। দক্ষিণ কোং শওশু তার সেই মৌন মুখখানি দেখে অনেকক্ষণ মনে মনে শব্দ ভেবে নিয়ে অবশেষে মুখ খুলল, “আনিং, লিংয়ের স্বভাবটা একটু বেহিসেবি, মাঝে মাঝে না ভেবেই কথা বলে ফেলে, তুমি মনে কিছু কোরো না।”

ইং আনিংয়ের শরীরটা এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা শক্ত হয়ে গেল, তবে পরক্ষণেই সে স্বাভাবিক হয়ে বলল, “তোমার উচিত আমাকে স্ত্রী বলে সম্বোধন করা, আর তাছাড়া, আমাদের বোনের নাম হলো সিয়াও সুইলান।”

তার মুখটা সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন ছিল, কিন্তু দক্ষিণ কোং শওশুর এই কথাটি তাকে অন্য একজনের কথা মনে করিয়ে দিল।

সে যদি গুও রুওটিং হতো, তবে কখনই বলত না যে তার কথা মনে না রাখতে।

যে জানে কথাটি কতখানি আঘাত হেনেছে, সে কীভাবে ক্ষতিগ্রস্ত মানুষকে বলে যে মনে না রাখতে?

দক্ষিণ কোং শওশুর মুখে অজান্তেই একটা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

তাকে স্ত্রী বলে সম্বোধন করা...

সে যখন এমন কথা বলেছে, তার মানে লিংয়ের বলা কথাগুলো সে গায়ে মাখেনি।

তাই তো হওয়ার কথা, লিং তো কোনো খারাপ উদ্দেশ্যে কিছু বলেনি, তাছাড়া সে তার নিজের বোনও বটে, সে কি আর এসকল ছোটখাটো বিষয় নিয়ে পড়ে থাকবে? কেবল সে নিজেই বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি রকমের উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।

“স্ত্রী আমার, আমরা কি তবে...” দক্ষিণ কোং শওশুর মনটা একটু উচাটন হয়ে উঠল, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই তার শ্বাস যেন হঠাৎ আটকে গেল।

ইং আনিং যখন সন্দিহান হয়ে মুখ তুলল, ততক্ষণে সে তার স্বাভাবিক রূপ ফিরে পেয়ে হাসিমুখে বলে উঠেছে, “আমরা কখন ফিরে যাবো?”

কিন্তু তার আঙুলগুলো অলক্ষ্যেই ইং আনিংয়ের ঠিক পেছনের দিকটা নির্দেশ করছিল।

ইং আনিং নিঃশব্দে পেছনে তাকাতেই তার চোখে এমন এক ব্যক্তির দেখা মিলল যাকে সে মনেপ্রাণে ঘৃণা করে!

মু ইয়ুন ছু!

সে এখানে কী করে এল?

ইং আনিংরা সারারাত পালিয়ে বেড়াচ্ছে, তাই মু ইয়ুন ছু যে উত্তরপশ্চিম অঞ্চলে এসেছে সেকথা তাদের জানা ছিল না।

“ওদের নিয়ে ভেবো না, খেয়ে নাও, তারপর যাচ্ছি।”

অন্যদিকে, মু ইয়ুন ছু ও মিং ইউয়ে ঘোড়ার চাবুক হাতে রাস্তায় হেঁটে চলেছেন এবং দেখছেন রাস্তায় এমন কিছু দরকারি জিনিস আছে কি না যা তাদের যাত্রাপথে কাজে লাগতে পারে।

হঠাৎ করেই মু ইয়ুন ছুর জামার হাতা থেকে ছোট্ট কয়লা বলটি তাকে জোরে ধাক্কা দিতে শুরু করল।

“কী হলো ছোট্টটার?” মু ইয়ুন ছু নিজের হাত বাড়িয়ে হাতার ভেতরের ছোট্ট পশমের বলটিকে একটু ছুঁয়ে দিলেন।

ছোট্ট কয়লা বলটির যাতে হাতাটুকুর ভেতরে আরামে লুকিয়ে থাকতে কোনো অসুবিধা না হয়, সেজন্য তিনি তার বড় হাতাটির ভেতর একটি বিশেষ পকেটও বানিয়ে দিয়েছিলেন।

ছোট্ট কয়লা বলটি কোনো শব্দ না করে ক্রমাগত মু ইয়ুন ছুর বাহুতে ঘষতে লাগল।

এই ছোট প্রাণীটি অনেক সময়ই মানুষের চেয়েও বেশি বুদ্ধিমান। সে যেন ভালোভাবেই বুঝতে পারে যে লুকিয়ে থাকলেই মু ইয়ুন ছুর জন্য বেশি সুবিধা হবে। তাই লড়াইয়ের ময়দানে打手 (হাতাহাতি করার লোক) হিসেবে মাঠে নামার প্রয়োজন না পড়লে সে কখনো বাইরের মানুষের সামনে মুখ দেখায় না।

মু ইয়ুন ছুর মনে কিছুটা সন্দেহ হলো, তিনি কৌতূহলী হয়ে চারপাশটা ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিকতাই চোখে পড়ল না।

তিনি ছোট্ট কয়লা বলটির মাথায় হাত বুলিয়ে মিং ইউয়ের দিকে ফিরে বললেন, “আপাতত আমাদের নতুন করে কোনো জিনিস কেনার দরকার নেই, চলো আমরা দ্রুত রওনা দিই।”

যতক্ষণ না মু ইয়ুন ছুরা দৃষ্টির বাইরে চলে গেল, দক্ষিণ কোং শওশু ততক্ষণ পর্যন্ত স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল না।

“মনে হয় আমাদের দেখতে পায়নি।” সর্বোপরি, মু ইয়ুন ছুর সাথে তো তাদের কোনো গভীর পরিচয় নেই, আর তাছাড়া তারা ছদ্মবেশও ধারণ করেছে, চিনতে না পারাটাই স্বাভাবিক।

ইং আনিং দোকানের মালিকের দিকে ফিরে বলল, “টাকা মিটিয়ে দাও।”

“যদি সে চিনেও থাকে কিন্তু না চেনার ভান করে থাকে তবে? এ জায়গা বেশিক্ষণ নিরাপদ নয়, আমরা এখনই পালাব!”

দক্ষিণ কোং শওশুর মনে হলো অতটাও খারাপ কিছু হবে না, তবে সে তার কথা কাটল না; “কোথায় যাবো?”

“সীমান্ত পার হব, তবে রাজপথ দিয়ে নয়, পাহাড় ডিঙিয়ে। আমি শুকনো খাবার কিনতে যাচ্ছি, তুমি গিয়ে সিয়াও সুইলানকে ডেকে আনো, আমরা শহরের প্রবেশদ্বারের কাছে দেখা করব।”

বুনো পাহাড়গুলোতেও সেনাবাহিনীর পাহারা থাকে, একবার ধরা পড়লে চারিদিক থেকে ঘিরে ফেলা হবে এবং সেখান থেকে জীবিত ফিরে যাওয়ার বিন্দুমাত্র সম্ভাবনাও থাকবে না।

কিন্তু এই মুহূর্তে ইং আনিংয়ের আর এসব ভাবার সময় নেই, তার মনের ভেতর তীব্র এক অস্বস্তি কাজ করছিল।

নারীদের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়—এ কথা বলতেই হয় যে মাঝে মাঝে একেবারে নিখুঁত সত্য প্রমাণিত হয়।

অন্যদিকে মু ইয়ুন ছু যখন তাদের চোখের আড়াল হয়ে গেলেন, তখন তার মুখাবয়ব মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল: “এইমাত্র রাস্তার ধারের দোকানে যে এক জোড়া পুরুষ-নারীকে ভাপা পিঠে খেতে দেখলে, তুমি এক্ষুনি গিয়ে তাদের ওপর নজর রাখো! আমরা ওই সরাইখানার সামনে গিয়ে মিলব।”

তিনি সামনের একটি সরাইখানার দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিলেন।

মিং ইউয়ে কারণটা বুঝতে পারল না, তবে আর একটি কথাও না বাড়িয়ে বলল, “যে আজ্ঞা!”

ওই লোকটি একটা ভাপা পিঠে মুখে পুরে বহুক্ষণ ধরে চিবিয়ে তারপর গিলছিল, অথচ গায়ে সাধারণ সুতির শতচ্ছিন্ন পোশাক পরা, দেখে মনে হবে একেবারে গরিব মানুষ।

কিন্তু কোনো গরিব মানুষ কি এমন ধীরেসুস্থে চিবিয়ে খায়?

আর ওই নারীর পিছন দিকটা... দেখতে একদম যেন এক চেনা মানুষের মতো...