নিরানব্বইতম অধ্যায়: সাপের গুহায় এসে পৌঁছালাম
গুহার তলা থেকে ভেসে আসা নারীর কণ্ঠস্বর কখনো জোরে, কখনো আস্তে; কখনো কান্না, কখনো হাসি; কখনো উচ্চস্বরে চিৎকার, আবার কখনো নিচু স্বরে ফিসফাস।
হঠাৎ আমার মনে হলো, সেই কণ্ঠটা খুব চেনা; কিন্তু আবার মুহূর্তের মধ্যেই অচেনা মনে হতে লাগল।
কখনো শোনায় যেন কালো বুড়ির গলা, আবার কখনো একেবারেই তা নয়।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই গুহার তলা থেকে হঠাৎই গড়গড়ে এক প্রচণ্ড শব্দ উঠল, যেন আকাশে বজ্রপাত হচ্ছে, আবার যেন সুনামি আছড়ে পড়ে সমুদ্র-নদী উথালপাথাল হয়ে উঠছে।
আমি আর ঝাং ইয়ে গুহার দেয়ালে গা ঠেকিয়ে রইলাম।
“কী হবে? আরও নিচে নামব?” আমি বললাম।
ঝাং ইয়ে বিন্দুমাত্র দেরি না করে মাথা নাড়ল। “নামতেই হবে। তবে… গুহার ভেতরের অবস্থা সত্যিই খুব জটিল, সাবধানে থাকতে হবে।”
আমি মাথা নাড়লাম। তারপর আমরা দু’জন দেয়াল ছেড়ে দড়ি বেয়ে আবার নিচের দিকে নামতে লাগলাম।
আর আমার পকেটে থাকা আত্মাপাত্রটি হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল। ছোটো চাঁদের দিদি খুব অস্থির হয়ে পড়লেন; বারবার বিড়বিড়িয়ে বলতে লাগলেন, তিনি পরিচিত এক গন্ধ পাচ্ছেন, সঙ্গে সঙ্গে নেমে যেতে চান।
আমি তাঁকে কয়েকটি কথা বলে শান্ত করার চেষ্টা করলাম, ধৈর্য ধরতে বললাম।
কিন্তু আমার নিজের বুকের ভেতর অস্বস্তি আরও বাড়তে লাগল।
ঝাং ইয়ের সঙ্গে দড়ি বেয়ে খুব বেশি দূর নামিনি, এমন সময় হঠাৎ দড়িটা প্রচণ্ড কেঁপে উঠল।
দুই দড়ির এক প্রান্ত আমাদের কোমরে বাঁধা ছিল, তাই দড়ি নড়তেই আমাদের শরীরও অনিচ্ছায় দুলে উঠল, ডানে-বাঁয়ে দুলতে লাগল, যেন দোলনায় ঝুলছি।
আমি সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গেলাম, দড়িটা শক্ত করে ধরে ফেললাম।
“কী হচ্ছে? দড়িটা এমন দুলছে কেন?” আমি বললাম।
ঝাং ইয়ে বলল, “উপরে কেউ টেনে ধরছে, ক্র্যাম্পনটা উপড়ে ফেলছে।”
তখনই আমি বুঝলাম। দড়ির এক প্রান্ত আমাদের কোমরে বাঁধা, আর আরেক প্রান্ত গাছের নখের মতো গেঁথে রাখা সেই ফাঁস-কাঁটার মতো খুঁটিতে আটকানো। খুঁটিটা গুহার ওপরের মাটিতে কোনোরকমে গোঁজা ছিল, খুব একটা মজবুতও নয়। এখন ঝাং ইয়ের কথায় বুঝলাম, উপরে কেউ জোর করে সেটাকে টানছে; হয়তো সেটি আগেই খুলে গেছে।
গুহার ওপরে কে আছে?
আসলে বেশি ভাবার সুযোগই রইল না। দড়িটা আরও জোরে কাঁপতে লাগল। আমি আর ঝাং ইয়ে যেন দড়িতে ঝোলানো দুটো কাঠের পুতুল, এদিক-ওদিক দুলছি।
“দড়ি শক্ত করে ধরো!” আমি বারবার চিৎকার করলাম।
কিন্তু কথাটা শেষ হতে না হতেই হঠাৎ মনে হলো, আমার সারা শরীর নিচের দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
দড়ি ছিঁড়ে গেছে!
হ্যাঁ, তখন আমরা কেউই ঠিক বুঝে উঠতে পারছিলাম না, আসলে কী ঘটল, আর গুহার ওপরে কী হয়েছে তাও জানা ছিল না।
তবু দড়িটা যে সত্যিই ছিঁড়ে গিয়েছিল, তা নিশ্চিত।
হয়তো আমাদের লাগাতার দোলার ভার সহ্য করতে পারেনি, হয়তো দড়িটাই নিম্নমানের ছিল।
যাই হোক, দড়ি ছিঁড়তেই আমি সটান গুহার তলায় পড়ে যেতে লাগলাম।
সেই অনুভূতিটা যেন অতল খাদে ঝাঁপ দেওয়ার মতো, আবার যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ি—একেবারে আমার নিয়ন্ত্রণের বাইরে।
তার পরপরই ঝাং ইয়ের দড়িটাও ছিঁড়ে গেল, আর তার শরীরও সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো নিচে পড়তে লাগল।
আমরা দু’জনেই একসঙ্গে আর্তনাদ করে উঠলাম। “আহ্…”
দু’জনের শরীর দ্রুত নেমে এসে কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সজোরে গুহার তলায় আছড়ে পড়ল।
এই ধাক্কায় আমি প্রায় অজ্ঞানই হয়ে যাচ্ছিলাম।
তবে ভাগ্যিস, গুহার তলার মাটি নরম, খুব শক্ত নয়। যদি তলাটা সিমেন্টের হত, তাহলে আমরা নিশ্চিত অর্ধমৃত হয়ে যেতাম।
তবু এমনও অবস্থা হলো যে শ্বাস নিতে পারছিলাম না, অনেকক্ষণ মাটিতে পড়ে রইলাম, উঠতেই পারলাম না।
ঝাং ইয়ের মুখ দিয়ে হাঁ করে শ্বাস বেরোচ্ছিল। তার মুখের কালো চশমা আর টুপি কোথায় পড়েছে, কে জানে।
“কাশ কাশ… দড়ি হঠাৎ ছিঁড়ল কীভাবে? আমার কোমর… ভীষণ ব্যথা করছে!”
আসলে আমার কোমরও খুব ব্যথা করছিল, যেন মেরুদণ্ডটাই ভেঙে গেছে।
অনেকক্ষণ পরে ধীরে ধীরে কিছুটা সামলে উঠলাম, তারপর আস্তে আস্তে উঠে বসার চেষ্টা করলাম।
আর তখনই আমি ভীষণ চমকে উঠলাম, কারণ বুঝতে পারলাম আমরা এখন সেই সাপের গুহার একেবারে তলায় এসে পৌঁছেছি।
প্রথমেই নাকে এলো তীব্র গন্ধ!
এই গন্ধটা আমার খুব চেনা। আগেরবার কালো বুড়ি গভীর রাতে আমাদের বাড়ির উঠোনে এসে আমার দাদুর সঙ্গে দরকষাকষি করেছিল, দাদুকে ভয় দেখিয়েছিল; তখন সে বিশাল সাপে রূপ নিয়েছিল, আর চারদিকে তীব্র আঁশটে গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল।
গেলাম, এবার আমরা পুরোপুরি কালো বুড়ির আস্তানায় এসে পড়েছি।
হয়তো এখনই অন্ধকারে সে জ্বলজ্বলে সবুজ চোখে আমাদেরই তাকিয়ে আছে।
“তাড়াতাড়ি ওঠো!” আমি ঝাং ইয়েকে বললাম।
ঝাং ইয়েও যেন বিপদ টের পেয়েছিল। অনেককিছু ভাবার সময় না দিয়ে সে কোমরের অসহ্য ব্যথা চেপে ধরে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।
“আমরা কি সাপের গুহায় এসে পড়েছি?” ঝাং ইয়ে বলল। “আমার খনির বাতিটা কোথায় পড়েছে কে জানে, চারদিক এত অন্ধকার যে কিছুই দেখা যাচ্ছে না।”
তারপর হঠাৎই ঝাং ইয়ের কী মনে পড়ল।
“আহা, আমার ব্যাগ…”
সে তাড়াতাড়ি তার আগে বহন করা ব্যাগটা খুঁজতে লাগল।
আমরা পড়ে আসার সময় ব্যাগটা কোথায় গেছে বোঝা যায়নি, কিন্তু সৌভাগ্যক্রমে বেশি সময় লাগল না—ঝাং ইয়েই ব্যাগটা হাতড়ে পেয়ে গেল, আমাদের কাছেই একটু দূরে মাটিতে পড়ে ছিল।
“ভাগ্যিস, আমার ব্যাগটা আছে।” বলতে বলতে ঝাং ইয়ে হাতড়ে ব্যাগটা তুলে নিল, চেন খুলে ভেতর থেকে কিছু বের করতে লাগল।
“খনির বাতিটা নেই ঠিকই, কিন্তু আমার ব্যাগে টর্চ আছে। আগেই ব্যবস্থা করে রেখেছিলাম।”
কথাটা শুনে আমার বুকের ভেতর একটু স্বস্তি এল। এই ঘন অন্ধকার আমাদের পক্ষে একেবারেই সুবিধার নয়। চারদিক এত অন্ধকার যে কিছু দেখা যাচ্ছে না; কালো বুড়ি যদি হামলা করে, খুব সহজেই করতে পারবে। তাই আগে আলো জ্বালানোর কিছু খুঁজে বের করা দরকার।
আমার আর ঝাং ইয়ের খনির টুপি-লাগানো বাতি দুটোই ভেঙে গেছে, তবে ভাগ্যিস তার ব্যাগে টর্চ ছিল।
ঝাং ইয়ের হাত ব্যাগে ঢুকল টর্চ বের করতে, কিন্তু হঠাৎই সে চিৎকার করে উঠল। “আহ্…”
“কী হলো?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
ঝাং ইয়েই ভীতু মানুষ নয়। সে একরোখা, দুর্দান্ত মেয়ের মতো। বিশেষ কোনো পরিস্থিতি ছাড়া তার স্বভাবে এমন চিৎকার বেরোনোর কথা নয়।
চিৎকার করে উঠেই ঝাং ইয়ে হাতে থাকা ব্যাগটা সজোরে ছুড়ে ফেলল, তারপর হাঁপাতে লাগল।
“কী হয়েছে?” আমি বললাম।
“আমার ব্যাগে… পুরো সাপ। টর্চ নিতে হাত বাড়াতেই অনেক সাপের গায়ে হাত পড়ল, পিচ্ছিল পিচ্ছিল; একটা সাপ আমার হাতেও কামড় দিয়েছে।” ঝাং ইয়ের গলা ভয়ে কাঁপছিল।
আমি চমকে উঠলাম।
এমন অন্ধকারে হঠাৎ অনেক সাপের গায়ে হাত পড়লে, সবচেয়ে সাহসী মানুষও কেঁপে উঠবে। আশ্চর্য নয় যে ঝাং ইয়ে চিৎকার করে উঠেছিল।
আর ব্যাগটা ছুড়ে ফেলার পর ভেতর থেকে টর্চগুলো গড়িয়ে বেরিয়ে এল—এক নয়, বেশ কয়েকটা।
একটা টর্চ ঠিক আমার পায়ের কাছে এসে পড়ল। আমি দ্রুত তুলে নিয়ে সুইচ টিপে দিলাম।
টর্চের আলো জ্বলে উঠতেই ঝাং ইয়েও সেই আলোয় আরেকটা টর্চ তুলে নিল।
ঠিক তখনই আমরা একটা শব্দ শুনলাম।
“হিস হিস হিস হিস…”
এই শব্দটা কানে যেতেই গা ছমছম করে উঠল।
আমি দ্রুত টর্চের আলো শব্দের দিকেই ফেললাম।
শব্দটা ঝাং ইয়ের ব্যাগ থেকেই আসছে। দেখলাম, তার কালো ভ্রমণের ব্যাগটা আলগা হয়ে মাটিতে পড়ে আছে, আর তার ভেতর থেকে একটার পর একটা সাপ বেরিয়ে আসছে।
সবই কালো সাপ। প্রতিটা সাপই বুড়ো আঙুলের সমান মোটা, আর তাদের প্রতিটা চোখে ঠান্ডা-ঠান্ডা হিমেল আলো।
দেখে মনে হলো, সাপের সংখ্যা কয়েক ডজন। এখন সবগুলোই ব্যাগ থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে আসছে।
“ঐশ্বর্য, এত সাপ? এরা নিঃশব্দে আমার ব্যাগে ঢুকে পড়েছিল?” ঝাং ইয়েও সাহসী হলেও এই দৃশ্য দেখে তারও গা ছমছম করে উঠল।
আমি বললাম, “আমরা তো সাপের আস্তানায় এসে পড়েছি। এই সাপগুলো কিছুই না, আসল ভয়ংকর জিনিস হচ্ছে এখানে একটা বিশাল অজগরও আছে।”
কথাটা শেষ করতে না করতেই হঠাৎই আমার পেছন দিক থেকে ঠান্ডা গলায় হাসির শব্দ ভেসে এল। “হুঁ হুঁ হুঁ… আমি তো ভেবেছিলাম তোর প্রাণ নেব, কিন্তু দেখছি তুই নিজেই ফাঁদে এসে পড়েছিস।”
“কালো বুড়ি?” আমি আর্তস্বরে বলে উঠলাম, হঠাৎ ঘুরে তাকালাম।
কিন্তু তাকিয়ে দেখি, কিছুই নেই।
কালো বুড়িকে দেখতে পেলাম না, অথচ তার ঠান্ডা হাসিটা আমি স্পষ্ট শুনেছিলাম।
তার ওপর সেই তীব্র আঁশটে গন্ধ এখনও নাকে আসছিল।
এটা অজগরের একান্ত নিজস্ব গন্ধ। আমার এখনও মনে হচ্ছিল, কালো বুড়ি আমাদেরই আশেপাশে আছে।
কিন্তু আমরা তাকে দেখতে পাচ্ছি না।
এর চেয়ে ভয়ংকর আর কিছু হতে পারে না। আমরা আলোয়, শত্রু অন্ধকারে; কালো বুড়ি অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে থেকে আমাদেরই লক্ষ করছে, যে কোনো মুহূর্তে বিশাল মুখ খুলে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।