একশ তিন অধ্যায়: রাজধানী ও তার গুপ্তচরবৃন্দ

রাজধানী শহরের দক্ষিণে অসংখ্য মানুষের বসবাস, প্রায় কয়েক লক্ষ পরিবারের বাস সেখানে। এটি ছিল চারদিকের দেশ-বিদেশ থেকে আসা বণিক ও পণ্যসামগ্রীর মিলনস্থল। মিং রাজবংশের জিয়া-জিং সম্রাট শাসনের ঊনত্রিশতম বছরে, অমদা খান বেইজিং নগরীর দ্বারপ্রান্তে উপস্থিত হয়ে গ্রাম ও বসতিগুলোতে ব্যাপক লুটতরাজ চালান এবং ঘরবাড়ি জ্বালিয়ে দেন। শহরতলির বাসিন্দারা আহতদের নিয়ে নগরদ্বারে আশ্রয় প্রার্থনা করলেও, নিরাপত্তার খাতিরে দরজা বন্ধ রাখা হয়েছিল। অমদা খান ফিরে যাওয়ার পর, জিয়া-জিং সম্রাট নিজের ভুল বুঝতে পারেন এবং নগর প্রাচীরের বাইরে একটি সুরক্ষিত বহিঃপ্রাঙ্গণ বা বহিঃনগর নির্মাণের পরিকল্পনা করেন, যাতে প্রাচীরের বাইরের সাধারণ বাসিন্দা ও ব্যবসায়ীরা সুরক্ষিত থাকে। কিন্তু অর্থের অভাবে কেবল দক্ষিণ দিকের অংশটুকু নির্মিত হয়, যা দেখতে উত্তল আকৃতির। এটিই আজকের দক্ষিণ শহর বা বহিঃনগর নামে পরিচিত। এই এলাকাটি ছিল রাজধানীর বাণিজ্যকেন্দ্র, অত্যন্ত জনবহুল এবং সমৃদ্ধ; বিশেষ করে চোং-ওয়েন এবং জেং-ইয়াং ফটকের আশপাশের এলাকা।

চোং-ওয়েন ফটকের বাইরে তু-জিয়া সম্প্রদায়ের বৈশিষ্ট্যমণ্ডিত একটি স্থাপত্য দাঁড়িয়ে ছিল, যার ওপরে লেখা ছিল ‘মেং-জি বিশেষ পণ্য ভাণ্ডার’। মেং-জি হলো তু-জিয়া সম্প্রদায়ের নিজস্ব পরিচয়। দোকানের অধিকাংশ কর্মীই তু-জিয়া বংশোদ্ভূত, যারা লিন চুন-হোংয়ের অনুসারী হিসেবে অনেক আগেই হান সংস্কৃতির সাথে মিশে গিয়েছিল এবং বান-তাইয়ের প্রতি তাদের আনুগত্য ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

মেং-জি দোকানটি মূলত চিং-চিয়াং নদীর তীরবর্তী অঞ্চলের বিশেষ কিছু পণ্য যেমন জি-লান-কা-পু রেশমি বস্ত্র এবং রং-মেই গ্রিন টি বিক্রি করত, তবে পূর্ণাঙ্গ গুদাম হিসেবে এটি তখনো গড়ে ওঠেনি। দোকানটির মালিক ছিলেন রাজধানী শহরেরই বাসিন্দা শেন ওয়েন-চি।

শেন ওয়েন-চির নাম বেশ মার্জিত হলেও প্রথম জীবনে তিনি ছিলেন একজন অলস ব্যক্তি। তিয়ান-কি সম্রাটের শাসনামলে যখন দং-চ্যাং এবং চিন-ই-উইয়ের ক্ষমতা ছিল তুঙ্গে, তখন শেন ওয়েন-চি চিন-ই-উইয়ের বাইরের লোক হিসেবে ভেতরের গোপন খবর সংগ্রহের কাজে দক্ষ হয়ে ওঠেন। এতে তিনি বেশ প্রভাব প্রতিপত্তি অর্জন করেন এবং সেই ক্ষমতার জোরে চাঁদাবাজি করে বেশ ভালোভাবেই জীবন কাটাচ্ছিলেন। কিন্তু চোং-ঝেন সম্রাটের আমলে দং-চ্যাং ও চিন-ই-উইয়ের ক্ষমতা হ্রাস পেলে শেন ওয়েন-চি গুরুত্বহীন হয়ে পড়েন এবং জীবিকার উৎস হারিয়ে ফেলেন। গত বছর জুয়া খেলার ঋণে জর্জরিত হয়ে নিরুপায় হয়ে তিনি রাজধানী থেকে পালিয়ে যান।

ঘরছাড়া কুকুরের মতো দিশেহারা শেন ওয়েন-চি লিয়াও-চেং শহরে ওয়াং আর-এর সাথে পরিচিত হন। দুজনেই অলস প্রকৃতির হওয়ায় তাদের মধ্যে দ্রুত বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে। ওয়াং আর শেন ওয়েন-চির জুয়ার ঋণ শোধ করতে সাহায্য করেন এবং তার স্ত্রী-সন্তানদের মুক্ত করে আনেন, যার ফলে শেন ওয়েন-চি তাকে নিজের অভিভাবক জ্ঞান করতে থাকেন।

ওয়াং আর তাকে ভালোভাবে যাচাই-বাছাই করে সন্তুষ্ট হওয়ার পর, পুনরায় আগের পেশায় অর্থাৎ রাজধানীর গতিবিধির ওপর নজরদারি করার দায়িত্ব দেন এবং শেন ওয়েন-চির পুরো পরিবারকে বাই-লি-চৌতে সরিয়ে আনেন।

রাজধানীর এপ্রিল মাসে ধূলিঝড় থেমে গিয়ে প্রকৃতি নতুন রূপে সেজেছে। সারাদিন ঘরে বন্দি থাকার পর বাসিন্দারা যেন একযোগে রাস্তায় নেমে এসেছে, ফলে রাস্তাঘাটে মানুষের ভিড় ও কোলাহল লেগেই আছে। শেন ওয়েন-চি দোকানের সামনে বসে তু-জিয়া কর্মীদের ব্যবসা করা দেখছিলেন। কিন্তু একঘেয়েমি তাকে পেয়ে বসল; ব্যবসায় তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। পরিচয় গোপন রাখার বাধ্যবাধকতা না থাকলে তিনি এই দোকান বহু আগেই বন্ধ করে দিতেন।

“এই জেনারেল আসলে কেমন মানুষ? এত বীর ও প্রতিভাবান মানুষকে তিনি কীভাবে পরিচালনা করেন!” জনসমুদ্রের দিকে তাকিয়ে শেন ওয়েন-চি মনে মনে ভাবলেন, “বাই-লি-চৌতে কাটানো তিন মাস খুব কষ্টের ছিল, তবুও সেই দিনগুলো খুব মনে পড়ে! বাকি ভাইয়েরা এখন কোথায়? হায়, প্রধান কর্মকর্তা ওয়াং আমাদের একে অপরের সাথে যোগাযোগ করতে কঠোরভাবে নিষেধ করে দিয়েছেন।”

শেন ওয়েন-চি যখন এসব ভাবছিলেন, একজন খরিদ্দার দোকানে ঢুকলেন। তার হাতে একটি জি-লান-কা-পু রেশমি কাপড় ছিল। তিনি চিৎকার করে বললেন, “দোকানদার, আমার বউয়ের এই ‘শত পক্ষীর রাজাকে অভিবাদন’ নকশাটি পছন্দ হয়নি, এটি বদলে অন্য একটি দিন!”

শেন ওয়েন-চি সতর্ক হয়ে কাপড়টি হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার স্ত্রী কেমন নকশা পছন্দ করেন? শরতের বাতাসের হাতপাখার নকশাটি কি হবে?”

খরিদ্দার মাথা নেড়ে বললেন, “牡丹 (পিওনি) ফুল ও সুন্দরী নারীর কোনো নকশা আছে কি?”

শেন ওয়েন-চি বললেন, “আরে, পিওনি ও সুন্দরী নারীর নকশাটি তো এই মুহূর্তে নেই। আপনি আমার সঙ্গে দোকানের ভেতরে চলুন, পছন্দমতো একটি বেছে নিন, আমরা আপনাকে অবশ্যই সন্তুষ্ট করব!” এই বলে তিনি সোজা দোকানের পেছনের দিকে হেঁটে গেলেন।

খরিদ্দার মাথা নেড়ে নিঃশব্দে শেন ওয়েন-চির পেছনে পেছনে আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে একটি গোপন কক্ষে প্রবেশ করলেন। কক্ষটি ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে খরিদ্দার ধীর কণ্ঠে বললেন, “জেনারেলের আদেশ, দ্রুত ওয়েন তি-রেনের গতিবিধির ওপর নজর রাখো!”

শেন ওয়েন-চি এক হাঁটু গেড়ে বসে সামরিক কায়দায় স্যালুট দিয়ে দৃঢ় স্বরে বললেন, “রাজধানী অঞ্চলের প্রতিনিধি শেন ওয়েন-চি আদেশ গ্রহণ করছি!”

শেন ওয়েন-চির নিখুঁত স্যালুট এবং গম্ভীর ভঙ্গি দেখে খরিদ্দার হেসে ফেলে বললেন, “পুরানো শেন সাহেব তো দেখছি পুরোপুরি সামরিক হয়ে গেছেন! তোমাকে যদি চিং-চৌয়ের ধনুর্বিদ বাহিনীতেও পাঠিয়ে দেওয়া হয়, জেনারেল তাতেও খুশি হবেন!”

শেন ওয়েন-চি দাঁড়িয়ে হেসে বললেন, “ভাবতেই পারিনি যে দং-চ্যাংয়ের সেই বিখ্যাত গাও সাহেবকেও এখন জেনারেলের আদেশে দিনরাত কষ্ট করে ঘুরতে হচ্ছে!”

গাও লং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “দং-চ্যাংয়ের সেই পুরোনো গৌরব আর কোথায়? যদি না সেই সময় ঝাং উপ-সেনাপ্রধানের সাথে যোগ দিতাম, তবে এতদিনে আমি নরকের বাসিন্দা হয়ে যেতাম! থাক, আর পুরনো কথা বলে লাভ নেই।”

শেন ওয়েন-চি গোপন কক্ষের অন্ধকার কোণ থেকে তিনটি মোমবাতির মতো গোলাকার বস্তু বের করে গাও লংয়ের হাতে দিয়ে বললেন, “এই তিনটি গোলকের ভেতরে যথাক্রমে রাজপ্রাসাদ, ওয়েন তি-রেন এবং ওয়াং ইং-সিয়ংয়ের খবর আছে।”

গাও লং অবাক হয়ে বললেন, “এত দ্রুত রাজপ্রাসাদের ভেতরেও নজরদারি শুরু করে দিলে?”

শেন ওয়েন-চি গর্বের সাথে হেসে বললেন, “তুমি তো দং-চ্যাংয়ে কাজ করেছ, তুমি কি জানো না খোজা বা নপুংসকরা অর্থলোভী? বড় খোজাদের হয়তো কেনা যায় না, কিন্তু ছোট খোজাদের কি আর সামলানো কঠিন?”

গাও লং মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েন তি-রেন আর ওয়াং ইং-সিয়ংয়ের খবর কীভাবে জোগাড় করলে?”

শেন ওয়েন-চি রহস্যময় হাসি দিয়ে বললেন, “জ্ঞানী লোকের নিজস্ব কৌশল থাকে!”

গাও লং কথাটা বলেই অনুতপ্ত হলেন, কারণ নিয়ম অনুযায়ী তার এসব প্রশ্ন করার কথা নয়। ভাগ্যিস শেন ওয়েন-চি চতুর, তাই তিনি হালকাভাবে বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে গাও লংয়ের অস্বস্তি দূর করলেন।

শেন ওয়েন-চি বললেন, “গাও ভাই, কবে যে তুমিও রাজধানীতে বদলি হয়ে আসবে? আমরা দুজন মিলে কাজ করলে কী না করা সম্ভব?”

গাও লং হেসে বললেন, “আমি রাজধানীতে এলে তো বাঘের গুহায় পা দেওয়া হবে! এখানকার কত গোয়েন্দা আমাকে চেনে, সেটা কি জানো না?”

শেন ওয়েন-চি নিজেকে এক চড় মেরে লজ্জিতভাবে বললেন, “হা হা, তোমাকে দেখে আমি খুশিতে সব ভুলে গিয়েছিলাম, কী আস্ত বোকামিই না করলাম!”

গাও লং বললেন, “এই যাত্রা শেষ হলে আমি জেনারেলের পাশে থাকার সুযোগ পাব, এটা তোমার চেয়ে অনেক বড় পাওয়া! জীবনে অনেক ভুল করেছি, কিন্তু জেনারেল এবং ঝাং উপ-সেনাপ্রধানের সাথে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে কখনোই অনুতাপ হয়নি।”

শেন ওয়েন-চি অবাক হয়ে বললেন, “তুমি কি তবে পদোন্নতি পেয়েছ?”

গাও লং হেসে বললেন, “সামরিক গোয়েন্দা বিভাগ খুব দ্রুত গঠিত হতে যাচ্ছে, আমি সেখানে উপ-প্রধান হিসেবে কাজ করব। জেনারেল আমার প্রতি অত্যন্ত দয়ালু।”

শেন ওয়েন-চি সম্মতি জানিয়ে বললেন, “দুঃখ একটাই, আমি এখনো জেনারেলকে সামনাসামনি দেখিনি। তবে আমি তোমার মতোই জেনারেলের প্রতি অনুগত। আমি মন থেকে এই কাজটি উপভোগ করি! গাও ভাই, মাঝে মাঝে নিজেরই সন্দেহ হয়, মানুষের গোপন কথা জেনে আমার এত আনন্দ হয় কেন?”

গাও লং অট্টহাসি দিয়ে শেন ওয়েন-চির কাঁধে হাত রেখে বললেন, “ভাই, তুমি ঠিকই নিজের উপযুক্ত ক্ষেত্র খুঁজে পেয়েছ...”

গোয়েন্দা তথ্যের মাধ্যমে লিন চুন-হোং রাজধানীর প্রতিটি ঘটনা সম্পর্কে অবগত ছিলেন। বর্তমানে ওয়েন তি-রেন মনে করছেন, রাজকার্য যেন এক জট পাকানো সুতোর দলা। ওপরে খিটখিটে ও সন্দেহবাতিক সম্রাট, পাশে দং-লিন পার্টির ষড়যন্ত্র, আর নিচে复社 (ফু-শে) গোষ্ঠী, যারা তাকে বিশ্বাসঘাতক মনে করে ক্রমাগত আক্রমণ করে যাচ্ছে। এই প্রধান মন্ত্রীর পদটি মোটেও সহজ নয়!

ঝু ইউ-জিয়ানের বিষয়ে ওয়েন তি-রেন আত্মবিশ্বাসী যে তিনি তাকে সামলাতে পারবেন। দং-লিন পার্টির কাছ থেকে তিনি আর কোনো আশা রাখেন না, তাই তাদের সাথে লড়াই চালিয়ে যাওয়াই তার একমাত্র পথ। এর ওপর এখন যোগ হয়েছে ফু-শে গোষ্ঠী, যা ওয়েন তি-রেনকে চরম একাকী করে তুলেছে। শুরুতে ওয়েন তি-রেন ফু-শেতে যোগ দিতে চাইলেও ঝাং পু তাকে কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, তাই এখন তারা একে অপরের ঘোর শত্রু।

তবে এতে বিশেষ কোনো ক্ষতি নেই; রাজনৈতিক মিত্র না পাওয়া গেলেও তিনি সম্রাটের চোখে নিজেকে একমাত্র বিশ্বস্ত ব্যক্তি হিসেবে তুলে ধরার সুযোগ পাবেন।

ওয়েন তি-রেনের জন্য আসল সমস্যা হলো মিং সাম্রাজ্যের করুণ আর্থিক অবস্থা! তার বিশ্বাস, পর্যাপ্ত অর্থ ও খাদ্য সরবরাহ থাকলে এই দস্যুদের সহজেই দমন করা সম্ভব। এমনকি তিনি দাতোং ও শুয়ান-হুয়া অঞ্চলের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা মজবুত করতে পারবেন, যাতে শত্রুরা নিং-জিন প্রতিরক্ষা রেখার মতো সেখানেও শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়।

অর্থ চাই! অর্থ!

ওয়েন তি-রেন তার পড়ার ঘরে পায়চারি করছিলেন আর বিড়বিড় করে ‘অর্থ ও খাদ্য’ শব্দ দুটি উচ্চারণ করছিলেন। অনেক ভেবেও কোনো ভালো উপায় খুঁজে না পেয়ে তিনি ভৃত্যকে নির্দেশ দিলেন, “বি জি-ইয়ানের কাছে নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে দাও, আগামীকাল সূর্যাস্তের সময় আমি ব্যক্তিগতভাবে তার বাড়িতে দেখা করব!”

পরদিন যখন ওয়েন তি-রেন বি জি-ইয়ানের বাসভবনে পৌঁছালেন, তখন সত্তর বছর বয়সী বি জি-ইয়ান বয়সের তোয়াক্কা না করে বাড়ির ফটক পর্যন্ত এগিয়ে এলেন। ওয়েন তি-রেন এতে আবেগপ্রবণ হয়ে বি জি-ইয়ানের হাত ধরে বললেন, “বি সাহেব, আপনি এত বড় সম্মান দিচ্ছেন, আমি কীভাবে তা গ্রহণ করি?”

বি জি-ইয়ান হেসে বললেন, “ওয়েন সাহেব যদি তা গ্রহণ না করতে পারেন, তবে রাজদরবারের আর কার সাধ্য আছে তা গ্রহণ করার?”

উভয়ে হাসাহাসি করে ভেতরে গিয়ে বসলেন। কিছুটা সৌজন্য বিনিময়ের পর ওয়েন তি-রেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “গত মাসে关辽 (গুয়ান-লিয়াও) অঞ্চলের সামরিক বেতন ও রসদ বাবদ আট লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা খরচ হয়েছে। হোনান প্রদেশের বন্যা এখনো সামাল দেওয়া সম্ভব হয়নি। হায়, রাজকোষ শূন্য, পরিস্থিতি খুবই নাজুক!”

বি জি-ইয়ান কিছুটা লজ্জা পেয়ে বললেন, “আমার অক্ষমতা, প্রথম বছর থেকে আজ পর্যন্ত রাজকোষ সব সময় শূন্যই থেকেছে, এ সব আমারই ব্যর্থতা!”

ওয়েন তি-রেন বুঝতে পারলেন বি জি-ইয়ান ভুল বুঝেছেন, তাই দ্রুত বললেন, “বি সাহেব, আপনি এমনটা বলছেন কেন? রাজকোষের এই অবস্থার কথা সম্রাটসহ সবাই জানেন, আপনাকে দোষারোপ করার প্রশ্নই ওঠে না। আমি আজ এসেছি আপনার পরামর্শ নিতে।”

বি জি-ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি বৃদ্ধ হয়ে গেছি! পাঁচ বছর ধরে অর্থ সামলানোর চেষ্টা করছি, কিন্তু ঘাটতি কেবল বেড়েই চলেছে। আমার কাছে কোনো ভালো উপায় নেই। যদি থাকত, তবে কি আর এই দিন পর্যন্ত অপেক্ষা করতাম? আমি সম্রাটের কাছে পদত্যাগের আবেদন জমা দিয়েছি, এখন কেবল গ্রামে ফেরার অপেক্ষা।”

ওয়েন তি-রেন বুঝতে পারলেন তিনি বয়সের দোহাই দিয়ে কোনো পরামর্শ দিতে চাইছেন না। তাই তিনি মৃদু হেসে বললেন, “সম্রাট আপনার ওপর ভরসা করেন, তিনি নিশ্চয়ই আপনাকে এভাবে বিদায় দেবেন না।”

বি জি-ইয়ান মাথা নেড়ে বারবার বলতে থাকলেন, “আমি বৃদ্ধ হয়ে গেছি, আমি আর পারব না...”

বি জি-ইয়ান পদত্যাগ করতে বদ্ধপরিকর, ওয়েন তি-রেন তা জানতেন। তিনি ভাবলেন, যেহেতু বিদায় নিচ্ছেন, তাই এখন হয়তো তিনি মনের কথাগুলো বলবেন। ওয়েন তি-রেন সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “বি সাহেব, কয়েক বছর আগে আপনি লবণের বাণিজ্যের পরিধি বাড়িয়ে রাজকোষের জরুরি প্রয়োজন মিটিয়েছিলেন, তা কি এখনো বাড়ানো সম্ভব?”

বি জি-ইয়ান চোখ বন্ধ করে চুপচাপ বসে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ পর চোখ খুলে বললেন, “সঠিক লোক নির্বাচনের ওপরই সাফল্য নির্ভর করে।”

ওয়েন তি-রেন মনে মনে ভাবলেন, আগের বছরগুলোতে লবণ বাণিজ্যে খুব একটা লাভ হয়নি, কারণ প্রতিটি স্তরের কর্মকর্তারা মাঝখান থেকে টাকা আত্মসাৎ করছিল। বি জি-ইয়ান তাকে এটাই মনে করিয়ে দিচ্ছেন যে, ভালো পরিকল্পনা বাস্তবায়নের জন্য সঠিক লোক প্রয়োজন।

ওয়েন তি-রেন মাথা নেড়ে বললেন, “পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ। আপনি কি মনে করেন কর বাড়ানো উচিত?”

বি জি-ইয়ান হঠাৎ চোখ খুলে হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “ওয়েন সাহেব, কর বাড়ানোর কথা ভুলেও ভাববেন না! এটা বিষ পান করে তৃষ্ণা মেটানোর মতো। আমি আর বেশিদিন বাঁচব না, এই মিং সাম্রাজ্যের জন্য আপনার কাছে শেষ অনুরোধ করছি, এই কাজটি কখনোই করবেন না!”

কথা শেষ করে তিনি চেয়ার থেকে উঠে ওয়েন তি-রেনের সামনে মাথা নত করতে চাইলেন। ওয়েন তি-রেন আতঙ্কিত হয়ে তাকে ধরে ফেললেন এবং বারবার বললেন, “বি সাহেব, আপনি এমন করছেন কেন? আমার কর বাড়ানোর কোনো উদ্দেশ্য নেই!”

বি জি-ইয়ান বুক ভরে নিঃশ্বাস নিয়ে বললেন, “বেশ কয়েকবার সামরিক কর আদায় করা হয়েছে, কিন্তু শত্রুরা আরও শক্তিশালী হয়েছে। দস্যু দমনের কর নেওয়ার পর দস্যুদের উপদ্রব আরও বেড়েছে। এই সত্য কি এখনো পরিষ্কার নয়?”

ওয়েন তি-রেন মাথা নাড়লেন এবং আবার জিজ্ঞেস করলেন, “শেন-জং সম্রাটের সময় কর-সংগ্রাহক নিয়োগ দেওয়া হয়েছিল, তখন রাজকোষ পূর্ণ ছিল। আমরা কি তা অনুসরণ করতে পারি?”

বি জি-ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এটা সম্রাটকে জিজ্ঞেস করতে হবে। সম্রাট একজন জ্ঞানী ব্যক্তি, তিনি ভালো করেই জানেন কোনটা করা সম্ভব আর কোনটা নয়।”

ওয়েন তি-রেন কিছুটা হতাশ হলেন। তিনি মনে করেছিলেন, কর-সংগ্রাহক নিয়োগ দিলে ওয়াং-লি আমলের মতো সামরিক ব্যয় মেটানো যাবে। কিন্তু বি জি-ইয়ান বুঝিয়ে দিলেন, ঝু ইউ-জিয়ান এমন একজন সম্রাট যিনি নিজের সুনাম নিয়ে সচেতন। এমনকি রাজকোষ শূন্য থাকলেও তিনি ইতিহাসের পাতায় নিজের ভাবমূর্তি নষ্ট করতে চান না।

ফু-শে গোষ্ঠীর সাথে সম্পর্ক ছিন্ন হওয়ার আগে ওয়েন তি-রেন এই প্রস্তাব দিতে ভয় পেতেন, কিন্তু এখন আর কোনো ভয় নেই। তিনি ভেবেছিলেন সম্রাটকে দিয়ে কর-সংগ্রাহক নিয়োগ করাবেন, কিন্তু বি জি-ইয়ান তাকে মনে করিয়ে দিলেন যে, সম্রাট এই পথে যাবেন না!

বি জি-ইয়ান ওয়েন তি-রেনের বিষণ্ণ মুখ দেখে ধীরে ধীরে বললেন, “এত বছর হলো, কর বকেয়া নেই এমন জেলা খুঁজে পাওয়া ভার। একমাত্র ব্যতিক্রম হলো চিং-চৌ ও ঝি-চিয়াং জেলা। সেখানে কর বকেয়া তো নেইই, বরং রাজকোষে জমার পরিমাণ প্রতি বছর বাড়ছে। এটা একটা রহস্য। বিশেষ করে ঝি-চিয়াং জেলায় গত বছর বাণিজ্যের কর প্রায় ৫০ শতাংশ বেড়েছে। আমার খুব ইচ্ছা একবার ঝি-চিয়াংয়ে গিয়ে দেখি তারা এটা কীভাবে করল।”

ওয়েন তি-রেন চমকে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “কার এত বড় ক্ষমতা যে এটা সম্ভব করল?”

বি জি-ইয়ান বললেন, “আমিও কৌতূহলী হয়ে খোঁজ নিয়েছিলাম। চোং-ঝেন পঞ্চম বছরের আগে সেখানকার জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ছিলেন বাও ঝে-দং, বর্তমানে তিনি রু-চৌতে বদলি হয়েছেন। সহকারী ছিলেন তান জি-শি, তিনি এখনো সেখানেই আছেন। আর ডি-শি বা শান্তি রক্ষক ছিলেন লিন চুন-হোং, যিনি বর্তমানে ধনুর্বিদ বাহিনী নিয়ে দস্যু দমনে ব্যস্ত।”

“লিন চুন-হোং?” ওয়েন তি-রেন নামটি পুনরাবৃত্তি করলেন। বাও ঝে-দং বা তান জি-শির কথা তার মনে না থাকলেও লিন চুন-হোংয়ের নাম বিভিন্ন নথিপত্রে এতবার এসেছে যে তা ভোলা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

বি জি-ইয়ান বললেন, “ওয়েন সাহেব, যদি আপনি দীর্ঘস্থায়ী কোনো সমাধান চান, তবে ঝি-চিয়াংয়ে গিয়ে দেখে আসতে পারেন। হয়তো সেখানে কোনো পথ খুঁজে পেতে পারেন।”

ওয়েন তি-রেন মাথা নত করে বললেন, “পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ, আজ আপনার কাছ থেকে অনেক কিছু শিখলাম।”

বি জি-ইয়ান দ্রুত সরে গিয়ে বললেন, “ওয়েন সাহেব, আপনি দেশের জন্য এত ভাবছেন, আমি তো কেবল সামান্য পরামর্শ দিলাম। আর কিচ্ছু না...”

...

বি জি-ইয়ানের বাড়ি থেকে ফেরার পথে ওয়েন তি-রেন ভাবছিলেন, এই ঝি-চিয়াং আসলে কী জায়গা? সেখান থেকে আসা ধনুর্বিদ বাহিনী এত শক্তিশালী কীভাবে? তারা একের পর এক যুদ্ধে জয়ী হচ্ছে। এমনকি কিছুদিন আগে দেং-কি-এর বাহিনীর সাথেও তাদের সংঘর্ষ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। আর প্রতি বছর রাজকোষে তাদের জমার পরিমাণ বাড়ছেই—কীভাবে এটা সম্ভব?

রহস্যের সমাধান না পেয়ে বাড়িতে ফিরে ওয়েন তি-রেন তার স্বজন ওয়েন ইউ-রেনকে ডেকে পাঠালেন এবং তাকে নির্দেশ দিলেন, সুবিধামতো সময়ে যেন সে দক্ষিণ দিকে যায় এবং চিং-চৌ ও ঝি-চিয়াং গিয়ে সব কিছু ঘুরে দেখে আসে।