অষ্টচল্লিশ অধ্যায়: নিষ্ঠুর বন্দি হত্যাকাণ্ড

লায়ঝৌতে অবস্থান নেওয়ার পর, লিন চুনহং ঠিকই করেছিলেন যে চেং শু-কে সঙ্গে সঙ্গে লায়ঝৌতে পাঠিয়ে বন্দিদের গ্রহণ করাবেন, এমন সময় হঠাৎ একটি জরুরি সামরিক বার্তা এসে পৌঁছল। প্রায় বিশ হাজার দস্যু শেংশিয়ান জেলার দিকে অগ্রসর হচ্ছে, আর জুয়ে লিয়াংইউ তৎক্ষণাৎ লু ও ও লিন চুনহং-কে ফিরে এসে উদ্ধারযুদ্ধে অংশ নিতে আদেশ দিলেন।

এইবার শেংশিয়ান আক্রমণ করেছিল ঠিকই সেই দস্যু নেতা লুও রুচাই।

জিনানের দক্ষিণাঞ্চলে লুও রুচাই বেশ দাপটের সঙ্গেই দিন কাটাচ্ছিল, অপূর্ব সুখে ও গর্বে ছিল; কিন্তু একটি সংবাদে সে ভয় পেয়ে তড়িঘড়ি পালাতে বাধ্য হয়: শানসির দিক থেকে নদী পার হয়ে শানসিতে প্রবেশ করেছেন সাও ওেনচাও, এবং বিখাসিয়া গ্রামে যুদ্ধে মিশেজওয়াংকে এক কোপে হত্যা করেছেন!

দস্যুদের কাছে সাও ওেনচাও যেন এক দানব। ওয়াং জাইইন, শেন ইকুই, দুও সান, ইয়াং লাওছাই—সাও ওেনচাওর হাতে পরাজিত এমন মানুষের সংখ্যা অগণন; তাদের অধিকাংশই মুণ্ডহীন ভূতে পরিণত হয়েছে। আর দস্যুদের সবচেয়ে অসহ্য লাগত এ কারণেই যে, সাও ওেনচাও কখনোই তাদের সঙ্গে সরাসরি যুদ্ধ করতেন না; নিজের অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনীর জোরে কখনো রসদপথ কেটে দিতেন, কখনো পেছন থেকে ধাওয়া করতেন, আর এভাবেই একে একে তাদের পরাজিত করে প্রাণ হারাতে বাধ্য করতেন। এমন বলিষ্ঠ লোককে এড়িয়েই চলতে হবে!

সাও ওেনচাও নদী পার হয়েছেন শুনে লুও রুচাই, পথে কোন কোন সরকারি সেনা আছে তা জানার সুযোগও না নিয়ে, দিনরাত একটানা অগ্রসর হয়ে আতঙ্কে ছুটে এল। এমনকি সে যদি খবরও নিত, তবু বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সাও ওেনচাওকে এড়িয়েই চলত। জুয়ে লিয়াংইউ কে—তা সে জানতই না!

লুও রুচাইয়ের অগ্রযাত্রার গতি দেখে জুয়ে লিয়াংইউ ভীষণ অস্থির হয়ে উঠলেন। লুও রুচাইয়ের গোয়েন্দা অশ্বারোহীরা কি এতই তীক্ষ্ণ যে, টের পেয়ে গেছে আমি, জুয়ে লিয়াংইউ, বাহিনী ভাগ করে কৃতিত্ব লুটতে গেছি?

জুয়ে লিয়াংইউ জানতেন না যে লায়ঝৌর যুদ্ধ ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে, আর যুদ্ধের খবর এখনও শেংশিয়ানের শিবিরে পৌঁছায়নি। তাঁর নিজ শিবির যখন হুমকির মুখে পড়ল, তখন সুবিধা লুটে নেওয়ার চিন্তা তিনি বহু আগেই ছুড়ে ফেলে দিয়েছিলেন; আর ইউ শিলুর সঙ্গে কৌশলগত সমন্বয়, অর্থাৎ বিপদ এলে প্রত্যেকে নিজের পথ ধরা—এই মনোভাব তো তাঁর হাড়ে-মজ্জায় গেঁথে ছিল। তিনি লু ও ও লিন চুনহং-কে তড়িঘড়ি সেনা নিয়ে লিছেং জেলা ঘুরে শত্রুপৃষ্ঠে পৌঁছে, আক্রমণকারী লুও রুচাইকে দুই দিক থেকে চেপে ধরার আদেশ দিলেন।

জিংঝৌ বাহিনীর সৈনিকরা আরেকটি যুদ্ধের কথা শুনেই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চৌ ছিং-কে সফলভাবে বধ করার পর তাদের আত্মবিশ্বাস আকাশ ছুঁয়েছিল। প্রত্যেকে চাইছিল নিজের কৃতিত্বের খাতায় আরও একখানা ঘন অক্ষর যোগ করতে, আর এভাবে কয়েক মুর সরকারি জমি জুটিয়ে নিতে।

লিন চুনই প্রশ্ন করল, “তাহলে বন্দিদের কী হবে? চেং শু-র পক্ষে তাদের নিয়ে যাওয়া দেরি হয়ে যাবে, আর তাদের সঙ্গে রাখলে তারা বিপদের উৎস হয়ে উঠতে পারে।”

লিন চুনহং কপাল কুঁচকে আদেশ দিলেন, “সব মেরে ফেলো!”

……

ভোরের কুয়াশা তখনও পুরোপুরি কাটেনি, তবু দুহাত পেছনে বাঁধা ও দড়িতে গাঁথা বন্দিদের তাড়িয়ে যাত্রা শুরু করানো হলো।

তাদের চারপাশে ছিল ঘনবদ্ধ জিংঝৌ সৈন্য, মুখে কঠোরতা নিয়ে তারা এসব বন্দিকে দেখছিল। লায়ঝৌর ভয়াবহ দৃশ্য তারা নিজের চোখে দেখেছিল, তাই এই বন্দিদের প্রতি তাদের একটুও সহানুভূতি ছিল না। সামান্য কিছুতেই রাগ হলে তারা লাথি-ঘুষি মারত; আর তাদের থামানোর মতো কোনো ঊর্ধ্বতনও ছিল না।

বন্দিদের দৃষ্টি ছিল ভ্রান্ত ও শূন্য। কোথায় তাদের নিয়ে যাওয়া হবে, তারা জানত না; আগামীকাল সূর্য আদৌ উঠবে কি না, তাও অজানা। বিদ্রোহ তাদের কাছে এক অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল। সরকার যদি টাকা-খাদ্য দিয়ে তাদের ফিরে গিয়ে চাষবাস করতে বলেও, তারা সূর্যোদয়ে কাজে আর সূর্যাস্তে বিশ্রামের জীবনে খাপ খাইয়ে নিতে পারত না। তাদের তো কেবলই লুঠপাট চালিয়ে যেতে হতো, জীবনের শেষপ্রান্ত পর্যন্ত।

তারা আত্মসমর্পণ করতেও অভ্যস্ত ছিল। হয়তো আত্মসমর্পণ করলে বাঁচার একটা পথ মিলবে; এমনকি সরকারি বাহিনীতে যোগ দিয়ে দস্যুদের বিরুদ্ধে লড়াই করাও খারাপ বিকল্প নয়, কারণ সরকারি বাহিনীও ছিল লুঠপাটে ঝড়ের মতো, আর তাতে পরিচয়ের এক ধরনের ধোয়া-পোছা মিলত।

চারদিকের কড়া প্রহরায় থাকা সৈন্যরা বুদ্ধিমানদের মনে কিছু একটা আভাস জাগাল। তাদের ভিতরে অস্পষ্ট অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল। তবু আশার সামান্য অবলম্বন ছিল—হয়তো এরা কেবল স্নায়ুচাপে ভুগছে, আবার তারা বিদ্রোহ করতে পারে এই আশঙ্কায় এত কড়া পাহারা দিচ্ছে।

কিন্তু যখন তাদের এক উপত্যকায় ঠেলে ঢোকানো হলো, তখন তারা শেষমেশ বুঝে গেল: সরকারি বাহিনী বন্দি হত্যা করতে এসেছে!

এই উপত্যকা ছিল ঠিক কুমড়োর মতো—সামনে-পেছনে দুটো সরু মুখ। সামনের মুখটি ইতিমধ্যেই পাথর ও বিশাল গুঁড়ি ফেলে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। চারদিকের ঢাল এত খাড়া যে বানরও সহজে উঠতে পারবে না, আর এই বাঁধা বন্দিদের তো কথাই নেই।

কিছু বন্দি প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, নিজেদের হাতে বাঁধা দড়ি ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল। কিন্তু তৎক্ষণাৎ এগিয়ে আসা বর্শার আঘাতে তারা প্রাণ হারাল। পেছন ফিরে দেখলে অস্ত্রের সারি, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে; সামান্য নড়াচড়া করলেই বন্দি হত্যা করা সরকারি সৈন্যদের কাছে ভেড়া জবাইয়ের চেয়েও সহজ।

সামনে এগোনো মানে নিশ্চিত মৃত্যু, কিন্তু না এগোলেও তখনই প্রাণ যাবে। চোখের সামনে উঁচিয়ে ধরা বর্শা-তলোয়ারের হুমকিতে অধিকাংশ মানুষ ধীরে ধীরে মৃত্যুগহ্বরে পা বাড়াল। যেদিন থেকে তারা হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা করেছিল, সেদিন থেকেই শক্তিমানকে মোকাবিলা করার সাহস হারিয়েছিল। কিন্তু তাদের ছেড়ে দিলে, আরও দুর্বল সাধারণ মানুষের সামনে তারা আবার রক্তচক্ষু হয়ে উঠত, আর সেই মানুষগুলোর প্রতি আরও নিষ্ঠুর আচরণ করত।

মানুষের স্বভাবই এমন—সৎকে ভয় পায়, দুর্বলের উপর অত্যাচার করে। প্রত্যেকে নিজের হৃদয়কে প্রশ্ন করে দেখুক: শক্তিশালীর সামনে কি আমরা সর্বদা হাসিমুখে থাকার চেষ্টা করি না, আর দুর্বলের সামনে কি বারবার শক্তিমান সেজে উঠি না, নিজের করুণ আত্মসম্মানকে তৃপ্ত করতে?

“ধড়াম…”—এক প্রচণ্ড শব্দ উঠল। পাহাড়চূড়া থেকে একটি বিশাল পাথর গড়িয়ে নিচে নেমে এসে ধুলো উড়িয়ে উপত্যকার মুখ বন্ধ করে দিল। উপত্যকার বাইরে থাকা জিংঝৌ সৈন্যরা তখনও থামেনি; তারা কাঠ-পাথর বয়ে এনে মুখটিকে আরও আঁটসাঁটভাবে সিল করে দিচ্ছিল।

বন্দিরা তখনই আতঙ্কে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে লাগল, পিঠের দড়ি খোলার চেষ্টা করতে লাগল, পাহাড় টপকে পালাতে চাইল। সামনের বর্শা-তলোয়ার আর চোখের সামনে না থাকায় তাদের হিংস্র মুখ আবার প্রকাশ পেল। কেউ কেউ পাথরের গায়ে দড়ি ঘষে ঘষে ছেঁড়ার চেষ্টা করতে লাগল; বাহু ঘষে ক্ষতবিক্ষত হলেও তাতে তাদের পরোয়া ছিল না।

পাহাড়চূড়ায় একদল লোক আবির্ভূত হলো। হাতে স্টিলের ধনুক আর তির, তারা নীচের উন্মত্ত জনতার দিকে নিশানা করল।

লিন চুনহং এক বিরাট পাথরের উপর দাঁড়িয়ে স্পষ্ট দেখা গেলেন। তিনি হাত নেড়ে বললেন, “ওদের একটা সহজ মৃত্যু দাও!”

“ধনুক-বাহকরা, নিক্ষেপ করো!”—আদেশ পেয়ে লিন চুনই উচ্চস্বরে গর্জন করল।

শোঁ শোঁ ধনুক ও ক্রসবোর শব্দ অনবরত বেজে উঠল। উপত্যকার ভেতর এমন হৃদয়বিদারক আর্তনাদ উঠল যে গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, আর একের পর এক মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কেউ এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল, কেউ পাথরের আড়ালে লুকিয়েছিল, কেউ আবার মৃতদেহ তুলে নিজের ঢাল বানিয়েছিল……

এখানেই নরক, এখানেই রক্তক্ষেত্র, এখানেই মানুষের কলঙ্কিত স্বভাবের সবচেয়ে নগ্ন প্রকাশ!

মাত্র দিগন্ত ছুঁয়ে ওঠা সূর্যও আর দেখতে চাইল না। সে মেঘের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। সোনালি আলোকময় শীতের সকাল মুহূর্তে কালো মেঘে আচ্ছন্ন বিষণ্ণতায় বদলে গেল।

লিন চুনহং-এর মনও সেই সঙ্গে বিষণ্ণ হয়ে উঠল। এ কাজ কি আদৌ ঠিক হলো?

এই দস্যুরা নিঃসন্দেহে সীমাহীন অপরাধ করেছে, এমন পরিণতি তাদের প্রাপ্য; কিন্তু তাদের মৃত্যু নির্ধারণ করার অধিকার কি তাঁর আছে?

সামরিক পরিস্থিতি সঙ্কটময় বটে, বন্দি হত্যা করলে ঝামেলা কমে ঠিকই, কিন্তু সেটাই কি শ্রেষ্ঠ সমাধান? লায়ঝৌর ভয়াবহ দৃশ্য কি তাঁকেও অন্ধ করে দিয়েছে?

রক্তপিপাসু ধনুকধারীদের দিকে তাকিয়ে লিন চুনহং অন্তরে সতর্ক হলেন। তাঁর বাহিনী কখনোই হত্যাযন্ত্রে পরিণত হতে পারে না! এমন বাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা অবশ্যই প্রবল, কিন্তু চিন্তা ও আদর্শহীন এই দল কি তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণে সহায় হবে?

পরবর্তীকালের অসংখ্য ঘটনা প্রমাণ করেছে, নিছক কসাই-সুলভ বাহিনীর শক্তি থাকে, কিন্তু স্থিতিস্থাপকতা থাকে না; সামান্য আঘাতেই তারা হাজার মাইল ধরে ভেঙে পড়ে! তাছাড়া, ম্যানথিয়ানস্টারের বাহিনী কি এই সত্যেরই জীবন্ত ব্যাখ্যা নয়?

উপত্যকায় আর কোনো দাঁড়ানো বন্দি নেই দেখে লিন চুনই জিজ্ঞেস করল, “মহাপ্রভু, ভেতরে পরিষ্কার করার জন্য কি বর্শাধারীদের পাঠাব?”

মাটিতে পড়ে থাকা লাশের দিকে চেয়ে লিন চুনহং দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন। শেষে বললেন, “পরের যুদ্ধ শেষ হলে একটি দল পাঠিয়ে দেহগুলো পুঁতে দিও!”

এ কথা বলে তিনি ঘুরে শিবিরের দিকে হাঁটতে লাগলেন। কিছুদূর গিয়ে আবার ফিরে লিন চুনই-কে বললেন, “নিচের বন্দিরা যদি কোনোভাবে প্রাণ বাঁচাতে পারে, তবে সেটাই একপ্রকার মৃত্যুর ফাঁদ থেকে বেরিয়ে আসা। ওদের নিজের মতো মরতে দাও!”

লিন চুনই মাথা নাড়ল। উপত্যকায় ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা সাত-আটশো লাশের দৃশ্য তাকেও কাঁপিয়ে দিল।

আহ, অরাজক যুগে মানুষের প্রাণ কুকুরের চেয়েও তুচ্ছ—নিপীড়ক হোক কিংবা নিপীড়িত, কারওই মূল্য নেই!