নব্বই নম্বর অধ্যায়: রাইডার নিয়োগ (প্রথম পর্ব)

দুটি বিষয় সফলভাবে সমাধান করার পর, লিন চুনহং মন ভালো থাকায় সঙ্গে সঙ্গেই চেং শু এবং লু শিমিং-কে আলাদা করে দায়িত্ব দিলেন—প্রত্যেককে নিয়োগদাতা শরণার্থী এবং ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতার ব্যবস্থাপনার জন্য। নিজে তখন ডুবে গেলেন নথিপত্রে, যুদ্ধকালে বিলম্বিত কাজগুলো সামলাতে।

লি আঁতং কাজ করার গতি বেশ ত্বরান্বিত, দু’দিনের মধ্যেই দুইটি তালিকা প্রত্যেক জেলায় এবং প্রহরাগৃহের প্রবেশদ্বারে টাঙানো হলো। এক সময়ে সুনদে প্রদেশ জুড়ে সবাইই অভিবাসন ও প্রতিযোগিতার বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল। যাতে সাধারণ মানুষ দূর থেকে ফুসফুস না ফেলতে হয়府 শহরে, চেং শু এবং লু শিমিং প্রত্যেক জেলায় ছোট ছোট পয়েন্ট এবং উপপ্রতিযোগিতার মাঠ স্থাপন করলেন, যাতে স্থানীয় বিষয়গুলো তারা নিজেই সামলাতে পারে।

একই সঙ্গে, বীরঘোড়দৌড় শিবিরের বেশিরভাগ সৈন্যও পাঠানো হলো, ঘোড়দৌড় প্রতিযোগীদের মাঝে ঝিঙঝু সৈন্যদের ভালো待遇ের কথা প্রচার করতে। এতে প্রত্যেক জেলার সাহসী যুবকরা দারুণ ঈর্ষান্বিত হলো, প্রতিযোগিতায় নিজেদের দক্ষতা প্রদর্শনের জন্য শপথ করল, এবং এই সুযোগে বীরঘোড়দৌড় শিবিরের সদস্য হওয়ার আশা রাখল।

ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতার বিজ্ঞপ্তি সুনদে প্রদেশের বাইরে থেকেও মানুষের মনোযোগ আকর্ষণ করল, অনেকে এসে জিজ্ঞেস করল তারা কি অংশগ্রহণ করতে পারবে কিনা। লু শিমিং অবশ্যই কাউকে প্রত্যাখ্যান করলেন না, বরং নির্দেশ দিলেন এসব খবর তাদের আশেপাশের গ্রাম ও গাঁয়ের বড় বড় লোকজনের কাছে পৌঁছে দিতে।

বীরঘোড়দৌড় শিবিরের সৈন্যরা প্রতিদিন মাংস খেতে পায়, প্রতি মাসে পাঁচ তলা রুপির বেতন পায়, যুদ্ধের功績 লাভ করলে সম্মানজনক জমি পাবেন—এই সব না বললেও চলবে, শুধু ঝিঙঝু সৈন্যদের সাম্প্রতিক যুদ্ধ গৌরবের কথা প্রচার করলেই, তাদের চকচকে কালো বর্ম এবং ধারালো ঘোড়দৌড়ের তলোয়ার দেখালেই অসংখ্য রাইডার আকৃষ্ট হয়ে ছুটে আসে!

পুরাকাল থেকে, সাহিত্যিকদের মধ্যে প্রথম স্থান নির্ধারিত হয় না, যুদ্ধবিদ্বেষীদের মধ্যে দ্বিতীয় স্থান থাকে না—প্রতিটি দক্ষ রাইডার প্রতিযোগিতায় নিজের ক্ষমতা প্রদর্শনের বাসনা পোষণ করে।

তবে, রাইডারদের সামনে এক গভীর বাধা রয়েছে: প্রাথমিক পর্বে নিজস্ব ঘোড়া নিয়ে আসা বাধ্যতামূলক!

ঝিঙঝু শিবিরে যুদ্ধের ঘোড়ার সংখ্যা মাত্র চার থেকে পাঁচশ, সবগুলো প্রতিযোগিতায় ব্যবহারের উপযুক্ত নয়, তদুপরি বারবার ব্যবহারে যুদ্ধের ঘোড়াগুলো সময়ের আগেই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে যেতে পারে।

লু শিমিং বুদ্ধিমান, প্রতিযোগীদের নিজস্ব ঘোড়া নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন, যা প্রতিযোগিতার জন্য ঘোড়ার অভাব মেটানোর পাশাপাশি ঘোড়াগুলো কেনার সুযোগও তৈরি করল।

কিন্তু লু শিমিং ভাবেননি, এই জরুরি উপায় সুনদে প্রদেশে ঘোড়া চুরির ঘটনা ব্যাপকভাবে বেড়ে যাবে এবং অপ্রত্যাশিত সমস্যার সৃষ্টি হবে।

নেইকিউ জিলা, কুইংশি কিয়াও প্রহরাগৃহ।

চোংঝেন দ্বিতীয় বর্ষে, প্রহরাগৃহ বন্ধ করা হলো, তবে কুইংশি কিয়াও প্রহরাগৃহ সরকারি সড়কের অপরিহার্য একটি স্টেশন হিসেবে সম্পূর্ণরূপে সংরক্ষিত হলো। প্রহরাগৃহে, প্রহরাগৃহের কর্মচারীদের পাশাপাশি বিশেষ ঘোড়া পালকও আছেন, যারা দ্রুত ঘোড়া পাল্টানোর জন্য কয়েকটি দ্রুত ঘোড়া পালন করেন।

রাত্রি নামতেই, ঘোড়া পালক কাউ লাও এর ঘাসের বস্তা নিয়ে এক এক করে ঘোড়ার ঘরে যোগ করলেন। ঘোড়াগুলো বেশ বুদ্ধিমান, খাওয়ার আগে নিজের মুখ দিয়ে ঘোড়া পালককে ছোঁয়, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে। কাউ লাও এর প্রহরাগৃহে ঘোড়া পালন করার অভিজ্ঞতা দশ বছরেরও বেশি, তিনি প্রতিটি ঘোড়ার সাথে গভীর সখ্যতা গড়ে তুলেছেন, যেন নিজের সন্তানের মতো।

এখানকার ঘোড়াগুলো মাঝে মাঝে অন্য প্রহরাগৃহে যায়, কয়েক দিনের মধ্যেই ফিরে আসে। ঘোড়াগুলো অনুপস্থিতিতে কাউ লাও খুবই মিস করেন, চিন্তা করেন অন্য ঘোড়া পালকরা কি ভালো যত্ন নিতে পারবে কি না।

কাউ লাও এক দীর্ঘ শ্বাস ফেললেন, চুপচাপ আরও কিছু ঘাস যোগ করলেন। আসলে, ঘোড়ার শক্তি ব্যবহারের পর রাতে কালো মটর বা খাদ্য যোগ করা উচিত, কিন্তু অর্থাভাবে ঘাসের পরিমাণই সীমিত, তাই কাউ লাও নিজের সর্বোচ্চ চেষ্টা করে আরও বেশি ঘাস যোগ করেন।

কাউ লাও অবিবাহিত, একাকী, ঘোড়ার ঘর সংলগ্ন এলাকায় বাস করেন, এখানেই তার জীবন এবং চিন্তা।

কাউ লাওর এক অসাধারণ দক্ষতা আছে—ঘোড়া প্রজননে পারদর্শী। বছরের অভিজ্ঞতার মাধ্যমে তিনি সহজেই বুঝতে পারেন কোন ঘোড়াটি বিশুদ্ধ জাতের এবং কোনটি মিশ্র জাতের। বিশুদ্ধ জাতের ঘোড়া দিয়ে প্রজনন করলে সন্তানের গুণগত মান নিশ্চিত হয়। যদি মিশ্র জাতের হয়, সন্তানের গুণগত মান হয়তো আরও ভালো হতে পারে, তবে সম্ভাবনা খুবই কম। কাউ লাও সবসময় চেষ্টা করেন মিশ্র জাতের ঘোড়াগুলো থেকে ভালো গুণসম্পন্ন ঘোড়া নির্বাচন করতে, কিন্তু বর্তমানে তার নিজস্ব কোনো ঘোড়া নেই, শুধু অন্যদের আমন্ত্রণে তার দক্ষতা প্রদর্শন করেন।

“কاش আমার হাতে কয়েকশো ঘোড়া থাকতো পালনের জন্য, আমি অবশ্যই সবচেয়ে উৎকৃষ্ট ঘোড়া প্রজনন করতাম!” কাউ লাও মলমল করে ঘাসের উপর শুয়ে ভাবছিলেন।

হঠাৎ, ঘোড়ার ঘরের বাইরে একদল কালো কাকের ডাক শোনা গেল। কাউ লাও শুনে হাসলেন, নিজের কপালে হাত মারলেন, “তোমার মায়া দেখ, কাক পর্যন্ত তোমাকে উপহাস করছে!”

কিন্তু কাউ লাও বিস্ময় হল—কাক তো সাধারণত গাছে ডাকে, তাহলে এই আওয়াজ কেন মাটির কাছ থেকে আসছে?

কৌতূহলী হয়ে তিনি ঘোড়ার ঘরের দরজা খুললেন সত্যতা জানার জন্য, দরজা খোলা মাত্র এক কাঠের লাঠি তার মাথার পেছনে আঘাত করল, তিনি মাটিতে পড়ে অচেতন হয়ে গেলেন।

ঘোড়ার ঘরে ঘোড়ার করুণ ডাক শোনা গেল, প্রহরাগৃহের কর্মচারী শুনে গালি দিলেন, “ধর্ষণ, কাউ লাও আবার তার ঘোড়াদের নিয়ে দুষ্টামি করছে, আমাকে ঘুমাতে দিচ্ছে না!” তারপর আবার ঘুমিয়ে পড়লেন, শীতকালে উঠে দেখার ইচ্ছা ছিল না।

কাউ লাও যখন আলস্যে জেগে উঠলেন, তখন প্রায় ভোরের সময় পার হয়ে গিয়েছিল। চোখ খুলে দেখলেন ঘোড়ার ঘর খালি, তিনটি ঘোড়া নিখোঁজ!

কাউ লাও চিৎকার করে কষ্ট পেলেন, ঘোড়া হারিয়ে তিনি বড় সমস্যায় পড়লেন!

অবস্থাহীন, কাউ লাও আর প্রহরাগৃহে থাকতে সাহস পেলেন না, কিছু সামগ্রী নিয়ে দূরের দেশে পালালেন।

※※※

নেইকিউ জেলার গেজিয়াজোংয়ে, দুইজন পুরুষ এক পাথরের উপর বসে সূর্যের আলো নিচ্ছিলেন, ধৈর্যহীন।

গেজি ওয়েনফেই মুচকি হেসে বলল, “দাদা, প্রথম পুরস্কার তিন হাজার রুপী, আমরা যাইতেই হবে, তিন হাজার রুপী তো।”

দাদা গেজি ওয়েনলু একটু শরীর সরিয়ে আরামদায়ক ভঙ্গিতে বলল, “যেতে চাও নিজেরাই যাও, আমি ঘোড়া চালানো আর তীরন্দাজিতে দক্ষ নই, গেলেও লাভ নেই।”

গেজি ওয়েনফেই গোপনে ওয়েনলুর কানে ফিসফিস করে বলল, “আমি শুনেছি, এই ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা আসলে সুনদে প্রদেশের নয়, লিন ইউজিরা আয়োজন করেছে! লিন ইউজি, জানো? যে ঝিঙঝু মানুষ ম্যান টিয়েন সিংকে হত্যা করেছে!”

ওয়েনলু এখনও আগ্রহী হননি, অলস ভঙ্গিতে বললেন, “যে কেউ আয়োজন করুক না কেন, আমি তো পুরস্কার জিততে পারব না।”

গেজি ওয়েনফেই ওয়েনলুকে ঠেলে বলল, “দাদা, তুমি খুব বোকা, লিন ইউজি ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতা করেছে তো ঘোড়সওয়ার নিয়োগের জন্য! শুনেছি, প্রতি মাসে পাঁচ তলা রুপির বেতন দেয়, আরও আছে…”

গেজি ওয়েনফেই কথা বলতেই বলতেই ওয়েনলুর আগ্রহ জাগিয়ে তুলল, অনেকক্ষণ নিঃশ্বাস ফেললেন, বললেন, “আমি ঘোড়া পালন আর বিচার করতে পারি, কিন্তু ঘোড়া চালানো আমার জন্য নয়, লিন ইউজি আমার প্রতি আগ্রহী হবে কিভাবে?”

“যেখানে ঘোড়সওয়ার থাকবে, সেখানে ঘোড়াও থাকবে, লিন ইউজি কি ঘোড়া পালকের প্রয়োজন কম বুঝবে? আমার ধারণা, দাদা তুমি গেলে যদি তোমার দক্ষতা দেখাও, আমি থেকে অনেক ভালো হবে!”

ওয়েনলু সন্দেহ করে বলল, “সত্যি?”

গেজি ওয়েনফেই ছোট স্বরে বলল, “আমি গতকাল কাউ লাও এর সাথে দেখা করেছি, ও বলেছিল!”

ওয়েনলু অবাক হয়ে বলল, “কাউ লাও প্রহরাগৃহের ঘোড়া চুরি করেছে, পুরো জেলায় ওর পেছনে পুলিশ তৎপর, সে কীভাবে তোমাকে দেখতে আসে?”

“সে একা নয়, লিন ইউজির অধীনে দুইজন তীরন্দাজও আছে! কাউ লাও ঘোড়া চুরি করেনি, তিনটি ঘোড়া তাকে চুরি হয়েছে, অপরাধ ভয়ে পালানোর পথে বীরঘোড়দৌড় শিবিরের সঙ্গে দেখা হলো, শিবিরের সহ-নির্দেশক উ তিয়ানঝু ওকে ধরে রেখে পালনের জন্য ঘোড়া পালকের কাজ দিল! আর ঘোড়া পালকের পরিচিতদের সুপারিশ করতে বলল, কাউ লাও গোপনে তোমাকে খুঁজতে এসেছিল, তুমি ছিলে না, তাই আমাকে তোমার কাছে খবর পৌঁছে দিতে বলল!”

ওয়েনলু যেন গল্প শুনছে, অবাক হয়ে কিছু বলতে পারল না।

গেজি ওয়েনফেই বলল, “দাদা, যাও, আমি এই জায়গায় থাকতে চাই না, আজ জিজিন লিয়াং এসেছে, কাল ডেং চি আসবে, প্রতিদিন ভয় পেয়ে থাকি। বরং তোমার বোনকেও ঝিঙঝু নিয়ে যাও, শুনেছি সেখানে পনেরো একর জমি চাষ করার সুযোগ আছে!”

ওয়েনলু অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলেন, “তাহলে আমরা দুই ভাইই যাব, এই কয়েকদিন তোমার ঘোড়া আমার কাছে দাও, আমি যত্ন নেব, তোমাকে নাম্বার এনে দেব।”

গেজি ওয়েনফেই কপাল ভাঁজ করে বলল, “আমাদের ঘোড়াগুলো খুবই খারাপ, শুরুতেই অন্যদের থেকে অনেক পিছিয়ে, কিভাবে পুরস্কার জিতব?”

ওয়েনলু হাসলো, “ঘোড়া হয়তো ভালো নয়, কিন্তু যত্ন নিলে ভালো ঘোড়ার চেয়ে কম হবে না!”

গেজি ওয়েনফেই তখন মন শান্ত করে বলল, “দাদার ক্ষমতা আমি তো জানিই না।”